人类个体的知识经验，大部分都是通过观察别人而学得的。“看着别人做，也就学会了。”这个道理几乎人人都懂。现代社会中，各种榜样比比皆是，人们就真的能够跟着学习吗？显然，许多时候，人们并未跟着学习。这是为什么呢？心理学家班杜拉的理论提供了重要线索。

班杜拉（Albert Bandura, 1925-2021）出生在加拿大阿尔伯塔省的一个小镇。这个小镇太小了，只有一所学校，教师极为短缺，两名教师负责整个高中课程，根本顾不过来，学生要想学好，必须能够自觉、自律、自学。这种不利的学习条件，却使班杜拉获益良多，比如，他对学习材料的掌握通常比两位超负荷工作的教师还要好，他形成的自我导向风格也让他终生受用。

班杜拉走上心理学的专业道路，颇有偶然性。他早上拼车上学，到校非常早，需要一门课程来填充时间空档，碰巧有一门心理学课程，他就去学习了。班杜拉非常喜欢自己的这个偶然选择，实际上，他把自己的一生都献给了心理学事业。

1949年，班杜拉获得英属哥伦比亚大学的文学学士，1952年，他获得爱荷华大学的心理学博士学位。他认为爱荷华大学是一个充满智慧、要求严格的地方，人们学习和研究理论问题的热情很高。后来，班杜拉到斯坦福大学工作，开始研究社会学习理论，其后50年，他也均做这方面的研究。1964年，他成为正教授。

班杜拉的思想中有溢于言表的自信，他对人类个体和社会的能力也充满乐观。1974年，班杜拉任美国心理学会主席。

班杜拉指出，一个人所学的一个重要部分是通过观察模仿或榜样作用而发生的。在社会互动过程中，个体可以学会塑造自己的行为，即通过观察别人是如何反应的而学会塑造自己的行为。

班杜拉把行为、内部认知结构和环境看成是交互作用的，三者之间交错复杂地相互决定。人们在一定程度上是环境的产物，但也选择和塑造环境。

班杜拉指出，人们通过观察他人的行为能够学到新的反应。这些反应可能是人们所期望的、积极的，也可能是人们所不希望的、消极的。例如，儿童通过观察体育教师的动作，学会体操；通过模仿他人的表现，学会公然攻击和欺骗。儿童模仿最多的往往是父母和教师的行为。

班杜拉认为，虽然通过模仿进行的学习不需要直接的、即刻的强化，但是，这种学习可能还有强化。首先，儿童世界里的不少重要榜样，即父母、教师，同时也掌控着儿童的强化程式。父母、教师可能不只提供模仿的刺激，而且可能在儿童模仿行为时给予强化。其次，班杜拉发现，当成人的反应得到强化时，儿童更容易模仿成人的反应。换言之，儿童观察一名成人因某行为而受到表扬就更可能以同样的方式反应。班杜拉称之为替代强化，因为在这种情况下，学习者没有得到强化，而只是看到了强化。因此，强化和榜样作用一起能够形成行为改变的重要条件。班杜拉认为，人们的大多数持久的习惯和态度均是这种力量组合的结果。

如果学习者运用语词将榜样的行为进行编码、存在记忆里，那么当榜样不再出现时，学习者也容易做出榜样的行为。也就是说，如果学习者能够用语词描述行为，那么榜样的行为就能保持得更久。虽然学习者能够以视觉表象为基础进行模仿，但是，语词编码可以包括通常在学校里发生的更多类型的活动。班杜拉强调的是，语词对学习的作用，即概念对学习效果的作用。很多时候，急功近利的学习者总是希望让别人手把手地教自己，而不愿意、也没耐心在概念水平进行学习，这其实是短期行为。即使模仿别人的行为，也还是需要相应的概念学习。有时，揭示本质的三言两语胜过无穷无尽的机械模仿。因此，概念在学习中是极其重要的。

由此可见，人们有时观察学习的效果不佳，或者出现个体不想学习他人的现象，很可能的原因是，其一，他们没有替代强化；其二，他们没有进行概念学习。相应地，要想取得良好的观察学习效果，需要让学习者看到榜样受到强化的情形，需要让学习者在概念水平加工榜样信息。

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