“咨询对话”是指为了澄清一个问题或从中获取某些附加信息，馆员通过询问来阐述自己对咨询问题的理解，并鼓励用户用准确的语言来说明自己问题的一种双向交流。通过这种交流，馆员和用户共同列出咨询问题的最终表达式，从中选出确切的关键信息，并利用补充信息帮助查找答案。咨询对话是整个咨询过程的支撑点。在接受咨询问题时，首先是选择关键信息，尔后就要确定是否需要进行咨询对话以找出关键信息的省略部分和含糊部分，为咨询工作提供线索。倘若这一步没有进行，那么随后的一系列查找步骤和活动就会以不完整的甚至是错误的信息为基础，咨询解答多半会是不准确的 ;若馆员没有进行有效的咨询对话，这一结果也会出现。

用户的初始咨询提问往往是不完整、不清楚或易于误解的。按其模糊的强弱次序，大致可将提问划分为四个需求阶段：本能需求阶段、信息需求阶段、表达式需求阶段和折衷需求阶段。在这四个阶段中，咨询对话的重点和内容是不相同的，如：在本能需求阶段，馆员需要通过主动宣传性对话诱发用户的提问意识，培养用户潜在的信息消费欲望；在信息需求阶段，馆员需要通过咨询对话，使用户需求得以充分准确的表达；在表达式阶段，馆员也还要通过咨询对话将用户真实需求与图书馆系统或情报系统相联结；在折衷需求阶段，馆员更须通过咨询对话将由于某种原因无法给用户以满意答复的折衷解答与用户取得共识。有时用户提问是完整而正确的，但亦应通过咨询对话附加上必要说明，对咨询问题的背景予以扩展，扩大检索线索，同时通过恰当的限定，准确揭示提问本质。

咨询对话大多发生在咨询工作的初期，一般由用户提问和馆员询问的形式和内容所组成。咨询对话的目的是尽可能地搞清用户的真实需要，并将此与系统（包括馆藏文献源与联机数据库）相联系。咨询对话通常包括两个过程：第一个过程是识别哪些问题需要对话和哪些问题不需要对话；第二个过程是开始正式咨询对话。正式咨询对话按发生时间先后可划分为两个步骤：第一步，馆员鼓励用户充分表达自己的咨询要求；第二步，馆员通过询问将用户的咨询问题与图书馆中可供利用的情报源联系起来。更确切地说就是：第一步，馆员应该鼓励用户充分叙述问题，并引导、控制谈话；第二步，则应由馆员来指导，由馆员询问一些必须回答的具体问题，目的是为了按用户需求提供满意的答案。这些具体的询问至少应包括：所要求答案的信息内容和信息量、专深程度以及答案的范围限定。如：咨询的对象究竟是什么？咨询的目的是支持开题，还是成果鉴定；咨询问题的含义与内容；有什么时间要求和范围要求；已查过什么工具书，掌握了什么文献或作者；各级主题词、上下位类概念和详略分类号；对需求文献类型、语种、条目数量的要求；保密要求；最终产品的用途；能付多少咨询费用等。