漫说朱熹预言理论物理学科

  范洪义

    我在科学网的上一篇文章《参观朱熹考亭书院碑有感》指出朱熹对于「格物致知」的观点在清末的洋务学堂中被演义为对物理、化学等学科的学习和研究，学生们通过思考探究事物原理，一方面获得自然知识，另一方面提高精神修养与处世能力。然而，在明末清初以前，中国大多数的学术与其说是经世致用之学，不如说是务虚之学。儒家虽崇尚“格物致知”，但从宋明理学的路数来看，在具体的物存在之前，已经有理。例如，朱熹在《答刘叔文》的信中写道：“若在理上看，则虽未有物而已有物之理。然亦但有其理而已，未尝实有是物也。”（《朱文公文集》卷四十六）甚至在形成物质的宇宙之前，一切的理都存在着。见另一段朱子语录：“徐问：天地未判时，下面许多都已有否？曰：只是都有此理。”（《语类》卷一）又说：“未有天地之先，毕竟也只是理。”因此，后来对朱熹的批评者说：正是因为这个“知”本来就已经有了，朱熹的所谓“格物”不过是对“知”的参照和印证。

    可是我再对照现代物理的发展历史仔细一想，朱熹的这些话可当作是在预言和强调理论物理学科的重要性。例如，在原子弹未出现前，爱因斯坦事先给出了E=mc^2这个理，在电磁波未被赫兹激发出来前，麦克斯韦已经给出了电磁理论和波动方程，而且自然界遍布电磁波，只是人们以前不知道而已。再说激光，以前没有这个东西，但是爱因斯坦觉得应该有受激辐射这个理，于是后来的物理学家汤斯等人才把激光做出来。再说冷原子，爱因斯坦在玻色文章的基础上给出其凝聚之理，才有后来的实现。

    可见，虽未有物而想出理是理论物理学家的任务，在思维上推想极端条件下的理，能指导新的物产生。可如今，理论物理已经被边缘化，大多数人们关注的是物理应用和提高技术精度。然而，对理论的轻视导致对理的错误理解，也搞不成新物。