有科学家推测，父母生活方式和行为能通过表观遗传因子影响后代，这种表观遗传信息通过染色体上的DNA和蛋白化学修饰影响基因表达实现，但是这种变化并不是通过基因序列改变产生。但是对这种变化是否可以遗传一直存在争议。

有研究提示，父母饮食喜好可以影响后代肥胖和糖尿病的发病率。证明这种现象是通过表观遗传必须排除在怀孕过程或出生早期父母行为的影响，因为表观遗传信息必定在受精前发生的影响。

为解决这个问题，德国环境健康研究中心内分泌学家Peter Huypens等给三组遗传明确的小鼠不同的饮食，分别连续6周给高脂饮食、低脂饮食和标准饮食。正如所预料，高脂饮食组动物出现肥胖、葡萄糖耐受异常和早期糖尿病等表现。

然后将这三组动物的精子和卵子分别取出，进行体外受精后移植到健康母鼠。因为怀孕母鼠都一样健康，可以排除怀孕阶段和出生后母亲饮食行为对子代的影响，能明确精子和卵子供体对后代的表观遗传学贡献。过去研究因为没有采用体外受精方法，虽然可以确定来自精子的表观遗传学影响，因为无法排除妈妈怀孕阶段和养育对后代的干扰，难以明确来自卵子的表观遗传学影响。伦敦国王学院表观遗传学家Tim Spector说，最新研究设计意味着来自妈妈亲密接触、喂养和微生物等因素都可以排除。

研究发现，高脂饮食肥胖父母的后代更容易肥胖和发展成糖尿病，父母都是高脂饮食肥胖者这种趋势更明显。而健康饮食身材正常的父母后代体重也更正常。这些研究说明，精子和卵子都会受到高脂饮食影响，这种影响可以传递给下一代。

研究还发现，子代性别对表观遗传的表现不同，子代母鼠更容易从父母遗传肥胖信息，子代公鼠只容易出现糖耐量异常，体重影响比较小。妈妈小鼠饮食对后代的代谢影响比爸爸小鼠更重要。这一发现非常有意思，因为在人类也表现出同样的结果。

苏黎世大学神经表观遗传学家Isabelle Mansuy发现，体外受精过程需要用激素刺激女性排卵，她指出这种因素可能会改变卵子代谢，这一研究说明体外受精对来自肥胖女性的卵子可能存在不同的影响。她指出，研究中给肥胖父母子鼠高脂饮食容易增加体重，但是作者没有观察给这些动物正常健康饮食对体重的影响如何。典型的表观遗传学是父母受到特殊环境作用，但是后代只处于正常环境的表现。

如果这个结果可以重复，后面的问题是确定导致这种影响的分子基础。目前理论上认为可能的分子基础有两类，一是DNA甲基化，另一个是通过精子或卵子传递的短链RNA（microRNAs），最新研究已经在肥胖和健康父母鼠的精子和卵子中发现存在不同的甲基化模式和RNA表达差异，但不能明确这些改变是否是导致表观遗传的内在基础。另外一个问题是父母肥胖发生的时期对后代代谢的影响，本研究只观察成年后饮食变化对后代的影响。