冲击波是波阵面以突跃面的形式在弹性介质中传播的压缩波，波阵面上介质状态参数的变化是突跃式的。冲击波是由压缩波叠加形成的。压缩波叠加形成冲击波是由量变到质变的过程，两者的性质有根本的差别。弱压缩波通过时，介质状态发生连续变化；而冲击波通过时，介质状态发生突跃变化。弱压缩波的传播速度等于未扰动介质中的音速，其速度大小只取决于未扰动介质的状态，与波的强度无关。冲击波的传播速度大于扰动介质中的音速，其速度大小取决于波的强度。当物体以超音速运动时，物体运动速度大于扰动传播速度，前面的空气来不及“让开”，即空气的状态参数来不及均匀化，故突然受到运动物体的压缩而形成冲击波。冲击波的基本关系式是联系波阵面两边介质状态参数和运动参数之间的关系的表达式，这些关系式可以从已知的未扰动状态计算扰动过的介质状态参数、研究冲击波的性质。由3个普遍的守恒定律可以推导出冲击波雨果里奥方程式，即冲击波绝热方程式。

冲击波最终衰减为音波。在极强的冲击波中，介质密度不随波的强度增加，而是达到由K决定的极限。

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