圣彼得堡的建城日为1703年5月16日，1712年至1918年间，成为俄罗斯的首都。圣彼得堡的特色是三宫一河。三宫中，冬宫是沙皇办公之地，夏宫是沙皇和贵族们游乐之地，叶宫则兼具公务处理和游乐。所以，三宫的建筑布局和景观格局各有其特点。而一河，即涅瓦河，则用其若干主道支流，将位于河口的各城区连成一串，沿河即城，城中即河，城河交错，水景、桥景、岸景互为衬映，整个城市成为举世闻名的水城。

涅瓦河并不长，从欧洲最大淡水湖拉多加湖流到波罗的海芬兰湾，只有74公里。但涅瓦河的平均宽度400至600米，最大宽度1200米，最大深度24米，河口年平均流量2 530立方米/秒，年径流量为820亿立方米。以河水流量来计算，涅瓦河仅次于伏尔加河和多瑙河，是欧洲的第三大河流。

圣彼得堡就在芬兰湾东部涅瓦河口上，涅瓦河分大涅瓦河、小涅瓦河，大小涅瓦河有50多条分支，除涅瓦河外还有人工开掘的芬坦卡运河、卡尔波夫卡运河，以及更多的小运河。圣彼得堡市内统共有42个岛屿，93条河流。涅瓦河的河面面积占全市总面积的10.2%。

河网纵横的圣彼得堡，靠着350座各式桥梁把一个个岛屿连接起来，铺设成完整的道路，使得整个圣彼得堡市畅通无阻。每座桥梁都具有不同的建筑和历史。从建材上看，有木桥、石桥、铁桥、混凝土桥，等等；从结构上看，有拱式、梁式、吊式、支柱式、悬臂式、构架式。著名的有冬宫大桥，安放着“驯马师”塑像的阿尼奇科夫桥，全部钢结构的奥克金大桥。

涅瓦河是圣彼得堡的水路大动脉。在长约5个月的冰期后，为了使大船能畅通在涅瓦河上，俄罗斯工程师们设计并建成了可开合的大桥。在午夜12点至凌晨５点之间，横跨大涅瓦河的18座桥梁，桥梁呈八字型向上张开，让万吨巨轮通过。夜幕降临后，位于主河道的大桥，统一开桥，将桥梁分开；而在清晨，则统一将桥梁合拢。涅瓦河上的“开桥”非常美丽，璀璨壮观，为一盛景。

圣彼得堡最好的景点，如美丽古典的宫殿、教堂、学院均分布在涅瓦河两岸，而在涅瓦河上的观赏角度是最好的。涅瓦河上的游船游览，把分布在涅瓦河两岸的冬宫、彼得堡罗要塞、斯莫尔尼教堂、“阿芙乐尔”巡洋舰以及著名的青铜骑士像等，以及涅瓦河的水景连成一体，可以完整地领略水城的风光。
游船一般分上下两层：上层很宽敞，人们可以凭栏观赏涅瓦河的河景和两岸风光。下层的大厅里摆了桌椅，人们可以透过窗户观赏沿岸风景，还可以在船上欣赏到俄罗斯民族歌舞表演。演出中演员和游客共舞同乐，让游人领略到俄罗斯人活泼热情的性格。