大学教育一直是家长们的热门话题，也每每引起激烈的争论。最近，万维网上又爆发了一场这样的争论。其中有人还贴出了时东陆教授的文章《大学教育的目的》（原载http://www.sciencenet.cn/m/user_content.aspx?id=3755）。下面，我也谈谈自己对其中一些问题的看法。

时教授的文章对大学教育中的几对矛盾讲得相当透彻。最基本的是人文和专业的关系。人文是指人的基本素质和道德，而专业是指某一方面的，可以用于工作的专门知识。不同的大学，对这两者有不同的侧重。但实际上这也是统一的。专业给了一个人服务社会的能力，而通过这种能力，他的人文素质才能表现出来。另一方面，专业教育使得学生接触研究方法，科学态度，探索和创造精神等，也给塑造人文素质提供了具体的内容。其次，是大学与社会的关系。大学对社会的贡献不是培养人才，而是帮助建立一个理想的社会。培养人才（包括精英人才和一般人才）是大学贡献的途径之一。另一个途径，就是产生新的思想和建立新的学派。而后者也是一流大学区别于普通大学的重要标志。因为大学担负着开风气之先的角色，它必须保持相对的独立性，在内部维护学术自由，不受政治和商业的干扰。但另一方面大学又依赖于社会的资源而生存，不可能不顾及到社会的需求和观念。而大学自身的传统和理念在这个平衡中就起着重要的作用。这也是为什么一流大学不可能在一夜之间建成。

以上都是些关于“大学应该是什么”的学术讨论。对于我们家长，如何帮助子女选择学校和专业呢？我想提出以下几条，同大家商讨。（以下局限于讨论美国的大学。）

1. 大学固然有好差之分，但精确到个位数的排名并不重要。更重要的是同一档次中各个大学的特点。比如：
a. 主动性强，自己的追求已经清楚的学生适宜于到规模较大的大学（如州立大学），因为那里有更多的机会可以去争取。相反，比较被动，随大流的学生在规模较小的学校（如私立大学）能受到更多的关注而不至于被淹没。
b. 对于主修科学的学生，其第二兴趣是文科还是工程？要知道名牌大学中，有的文，理科较强，有的理，工科较强。而三者都强的就很少。这一条对选择学校会很有帮助。
c. 对已经明确专业的，可以选择对自己最合适的培养计划而不必过多考虑学校整体的名声。专业不明确的，可以选择名声较好的学校，那里任何专业都不会差到哪里。
2. 学费不是投资，而是消费。不要把它与未来的收入挂钩。就像花钱让孩子学钢琴，学跳舞不会直接帮助他们赚钱一样，花钱送他们上好学校，以后的收入增加也不是主要的得益。主要得益甚至也不是我们常说的社交网络，而是眼界。与第一流的教授和学生相处过后，对社会，对别人和对自己的看法都会不同。
3. 专业选择不是押宝。不同的专业，未来的工作机会和收入水平都会不同。但这些都会变的。在全球化方兴未艾的今天，要预见未来一生的最佳职业选择是几乎不可能的。另一方面，任何待遇优厚的工作，如果自己不喜欢，仍然是不值得。所以发展和尊重自己的热情是最重要的。有很多人走出校园后变换了专业和职业轨道。而如果在自己热爱的方向得到良好的训练，那终究会找到属于自己的职业生涯。
4. 关于教育对人生的作用，也要看具体情况。在美国，成功的道路有多种多样。很多没有受过大学教育的人成为非常成功的商人，政客等。但这不等于教育没有价值。应该看到，那些“自学成才”的人，他们的童年和家庭有着我们华人家庭所没有的见识，经验和关系。我们可以读读“股神“巴菲特的传记《滚雪球》。他的家庭并不显赫，他在童年也不是一个天才。但我们不妨问问自己，我们的孩子有没有可能做他做过的那些事。作为新移民，我们对这个社会的了解很大程度上局限于自己个人的经验。我们所熟悉的成功之路就是读好书，靠技术吃饭。而我们在读书方面的确比大多数本地父母强，而且也更愿意在这方面帮助我们的孩子。那么，我们的孩子靠教育来得到优势也就是顺理成章的了。我们希望孩子不受我们的局限，走出新的路子。但我们能给他们提供的起点，往往还是指向广义的学术领域。这是没有办法的，也不必要刻意去改变。

作为家长，我们都希望孩子们能有最好的人生。但我们同时又是人，我们的认识和能力都是有限的。所以，我们常常陷入这样的焦虑：我们的决定或指导是不是最佳的？我们有没有因为自己的失误而耽误了孩子？我想，这也是在教育理念上常常引起激辩的原因：每个人都害怕自己的理念被证明是错的，因为那意味着自己的孩子受到了误导。其实，这种焦虑是不必要的。各种教育理念下都有成功和失败的例子。而每个家庭也有更适合自己条件的理念和做法。我们都希望孩子健康，强壮，美丽，聪明。。。但事实上孩子是继承了我们的基因，包括好的和不好的。同样，我们的性格，学识和经历也帮助和限制着孩子的成长。我们的孩子不可能是完美全能的。所以这些讨论，不是分出是非，而只是取长补短，相互切磋而已。

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