系统科学这个概念，最早来自美籍奥地利裔科学家冯·贝塔朗菲的“一般系统论”，其出发点是用系统哲学来解释科学，而非用只懂原子核之类的“形而上学物理”来研究真实世界中的事物。贝塔朗菲是一名医生，所以他的灵感很大程度上源于生物系统。在其之前的法国数学家笛卡尔曾经提出，任何科学问题，都可首先变为数学问题，然后用数学方法对其进行研究。苏联的列宁则认为世界是运动的，是对立统一的，认为任何科学问题，都应符合唯物辩证法。而贝氏系统论则认为世界上存在“只能用普通语言描述而不能用数学表述的现象”，此理论其建立的初衷应是为解决某些科技研究中所遇到的问题。

顾名思义，系统科学即是研究系统的科学。关于系统的定义有很多种，汉语词典给出的定义如下，“自成体系的组织；同类事物按一定秩序和内部联系组合成的整体”。贝塔朗菲定义：“系统是相互联系相互作用的诸元素的综合体”。中国的钱学森认为：“系统由相互作用和相互依赖的若干组成部分结合成的具有特定功能的有机整体，而且这个‘系统’本身又是它所从属的一个更大系统的组成部分”。其实世界上的事物大多都在系统之中，很少有不构成系统的，而系统学之核心命题所在即是研究系统中事物之相互关系，及由事物构成系统之性能原理。若要对系统进行建模，不外是用各种数学函数或哲学概念对各系统进行描述。

从系统学命名与定义来看，其为研究系统之规律、特征、原理的学说。正因为系统是若干构成元素所组成之整体，且是依据某种关系而形成之组合体，所以才被称为系统。系统学是描述系统存在形式或变化形式的学说。存在为系统之静态形式，变化为系统之动态形式，由于无绝对静止，因此系统之存在与变化相统一。系统学是类数学之“形式科学”的一种，其使用系统方法以研究系统之属性及作用，是定量计算与定性分析的组合。具体说来，系统学研究的是形成与做为系统所遇到的各种问题，以及系统之各种特性。

不同的系统即是不同的组合，其有不同的意义。因此组合哲学是系统学中一个重要原理和基本原理，好比“1+1=2”是数学基本原理一样。特定组合有其特定意义，研究之关键在于何种组合能达到所求之目的，各种相关原理也就围绕此展开。当然组合只是系统学一项基本原理，只懂其就好比在数学中只懂“1+1=2”是不够用的一样。只靠组合远远无法完全解析系统学原理。

如同许多其它科学都有其定律一样，系统学也存在相应定律，这些定律所论述之内容即是事物做为系统存在之特征。其中“合”即为系统学中一个基本原理，世界上许多事物都是系统，都是组合而成，不同的组合有不同的指标性能。极限论思维由此衍生而来，因为有限多的组合单元，其所有的组合可能性也是有限多。可见即使是如“拼积木”这样简单的原理，也与许多超复杂的所谓高科技之间存在相通性，这即体现了“大道至简”的思想，又验证了系统组合原理的意义！当然，科学多种多样，这些理论并非解决问题之唯一途径。

对于系统科学的归类，即它是属于自然科学还是属于社会科学，西方有人认为其是哲学，钱学森则认为其衍生出之系统工程是管理的科学。其实都不尽然，系统学应该是反映系统变化形式的学说，其所描述的既可是自然科学，也可是工程技术或社会文化。因为不论自然界、工程项目还是社会，往往都是符合某种变化形式的系统，比如太阳系、计算机、政府等都是如此。

同时，系统原理肯定不是万能的，但是没有其是万万不能的。所以说，我们应当在系统原理能够适用的前提下，尽最大之可能，利用好“系统学”这一理论，从而造福整个世界。而这才是“系统”对我们来讲，其于真实世界的意义之所在！

牛顿的著作名曰《自然哲学之数学原理》，其实，对于系统问题，可以建立“自然哲学之系统原理”，后者也应是科学的基石之一。至于再延伸出“社会哲学之系统原理”，那则是社会学的基石了。