董振东老师开始有他的 HowNet 构想是 30 年前。我还清楚地记得，当时我们同在高立公司帮助做机器翻译，他是前辈（认真溯源的话，董老师开始是跟我的导师刘倬先生一起做MT，后来董老师自成一家，做出很多成就）。吃午饭闲聊的时候，董老师就开始跟我提到这个《知网》的构想。此前董老师有着多年丰富的机器翻译的实践经验，他先在军事科学院做了个 开放应用型 MT prototype（记得叫 “科研一号”），后在中软进一步开发，做出来国内第一个大型的商品化MT系统“译星”。当时他说，在MT过程中感觉现在的形式化的知识资源不给力，特别是用到机器翻译的时候，所以下决心自己要做一个。

再说一下这个项目的国际学术背景。董老师做机器翻译用的是著名语义学家费尔默的深层格（deep case）语法框架，董老师做了适当改造，起名叫逻辑语义，他用这个框架作为机器翻译和转换的内部结构（中间语言），发表了几篇有相当影响的论文，证明这个表达足够深入，对于不同语系的语言之间翻译也很合适（董振东 - 逻辑语义及其在机译中的应用）。我当时也对深层格理论着迷，很信服董老师的工作（这个影响一直延续至今，这就是我一直强调深层 parsing 是 NLP 核武器的主要渊源）。可以说，逻辑语义（或深层逻辑句法的结构）表达，基本上满足了语言分析和机器翻译的语义结构性需要（当然后来费尔默本人还是没有停留在深层格，他进一步从语义向普遍语用进军，发展了 FrameNet 的体系，这是深层格深入发展的极其自然的趋向，也成为目前NLP语义研究的规范了，虽然实践中 FrameNet 其实不如深层格好掌握和使用，我的评语是它有学术价值，没有多少实用的意义：见《语义三巨人》）。但是语义解构（semantic decoding，就是我们说的 deep parsing）有了合适的树结构表达之后，只是解决了结构层面的语义关系，而语义本体的知识体系（ontology）没有跟上来。语义表达结构中的本体是什么，就是逻辑语义结构树的叶子上附着的语词概念所对应的内在知识链条，其中最主要的就是 ISA 的 taxonomy。这就是董老师感觉语义方面的资源还不得力的原因。