经典的肿瘤生物学家一直认为，基因突变是导致肿瘤发生的关键因素，但许多研究也证明，基因突变虽然会因为内外环境因素的影响，但突变往往具有随机性和积累性。也就是说在环境和自身的双重因素作用下，基因突变随机发生，一旦这种基因突变发生在关键区域，就有可能导致肿瘤的发生。最近关于表观遗传学的研究发现，在表观遗传学层面，环境因素的影响更明显，而且随着年龄增加表观遗传学标记也出现累计效应，甚至有学者利用这种变化能准确计算出年龄。

但是，人类在了解自然和自身过程中，容易被相关性所左右，总是将相关性和因果关系弄混，一旦觉得某两种和多种现象在出现过程存在联系，就主观地推断存在因果关系。最近来自美国的一项研究发现，115岁的超级寿星血液细胞存在大量突变，这说明血液细胞的基因突变随着年龄增加存在累积效应（用这种变化也能预测年龄）。但是尽管突变很多，这名寿星却十分健康，这应该引起肿瘤学家重新思考基因突变和肿瘤发生的关系。也许除基因突变以外，存在其他重要因素才是导致肿瘤发生的关键。按照基因突变的观点，非常难理解为什么少数恶性肿瘤患者能够自愈。为什么有的人能在一次精神打击后迅速发生肿瘤等现象。

研究还发现，基因突变和基因复制次数存在很大关系，血液细胞反复复制，能形成很多突变，而神经细胞复制次数非常少甚至终生不复制，则极少发生突变。但是肿瘤发生的概率上血液系统和神经系统也并没有那么大的差异。

通常科学家研究基因突变是因为这与癌症等疾病密切相关，但却很少知道健康人群也存在着基因突变，甚至包括115岁的超级寿星。目前，美国研究人员通过研究一位115岁女寿星的健康血细胞，发现她体内存在400多个基因突变，但发现她的身体“兼容”这些基因突变。

这意味着基因突变并不会导致疾病，同时对于科学家提供人类长寿的重要线索。骨髓中的造血干细胞使人类血液不断地补充更新，细胞分裂很容易被人们错误理解，包括血液在内的多数细胞分裂很有可能形成基因突变。

严重骨髓性白血病等血癌患者体内存在着数百个基因突变，但科学家并不清楚是否健康白血球细胞也存在基因突变。这项研究是由美国冷泉港实验室研究人员负责的，他们对这位超级女寿星的白血球细胞基因序列进行研究分析，确定她一生中是否体内健康白血球细胞累积基因突变。

科学家在女寿星体内白血球细胞中发现400多个基因突变，但突变并未存在于她的大脑，据悉，大脑是自出生之后很少出现细胞分裂的身体组织。

这些基因突变叫做“体细胞突变”，它们并不会遗传至后代，能够被身体接受，却不会导致疾病。相反，突变基因存在于之前未关联疾病的人体组织。

通过检查这些白血球细胞是否包含基因突变，研究人员获得了暗示人类寿命上限的重大发现。研究报告负责人亨纳-霍尔斯特格(Henne Holstege)博士称，我们非常吃惊地发现女寿星死亡的时候，周边血液干细胞仅由两个活跃造血干细胞衍生。

同时，研究人员还检查了染色体端粒的长度，或者染色体末端重复序列。当人类出生之后，染色体端粒伴随着每次细胞分裂而逐渐缩短。白血球细胞端粒通常比大脑染色体端粒更短。

霍尔斯特格博士强调，由于血球细胞具有非常短的染色体端粒，我们猜测多数造血干细胞可能死于“干细胞衰竭”，它们抵达干细胞分裂上限。

然而，“干细胞衰竭”是否是导致老龄化死亡的原因仍需要进一步研究，目前，这项研究报告发表在《基因研究》（Genome Research）杂志上。

原文检索： Henne Holstege, Wayne Pfeiffer, Daoud Sie, Marc Hulsman,Thomas J. Nicholas, Clarence C. Lee, Tristen Ross, Jue Lin, Mark A. Miller,Bauke Ylstra, Hanne Meijers-Heijboer, Martijn H. Brugman,Frank J.T. Staal, Gert Holstege, Marcel J.T. Reinders, Timothy T. Harkins,Samuel Levy, and Erik A. Sistermans. Somatic mutations found in the healthy blood compartment of a115-yr-old woman demonstrate oligoclonal hematopoiesis. Genome Res. April 23, 2014; doi:10.1101/gr.162131.113