人们发现，在体外培养大肠杆菌时，如果供给它们葡萄糖，它们便以葡萄糖为营养，正常繁殖和生长。这时候，如果检测它们体内的酶，会发现没有“半乳糖苷酶”。如果把营养中的葡萄糖换成乳糖，面临大肠杆菌的是什么呢？

要么不吃不喝，一死了之；要么赶快换“食谱”，将乳糖作为营养品。可大肠杆菌本来体内没有半乳糖苷酶，看来似乎不能吸收乳糖。但实际上，大肠杆菌有半乳糖苷酶的基因，只是处在关闭状态。在这种情况下，大肠杆菌半乳糖苷酶的基因“感觉”到情况不妙，不能再睡大觉了，便从“休眠状态”下苏醒过来，开始转录特异的信使RNA，继而大量表达出半乳糖苷酶。有了这种酶，大肠杆菌就能乐滋滋地吸收乳糖，进行正常生长和繁殖了。