汉（漢）本是一条河流的名称，就是汉水，古时候也称沔（miǎn）水。汉水是长江最大的支流，由此才有了汉中、汉口、汉阳这些地名。现在，汉似乎也成了武汉和湖北的另一个代称，那里的一种地方戏称为汉剧或汉调，湖北中南部的广大地区在地理上被称为江汉平原，从北京到汉口的铁路被称为京汉铁路，1927年南京和武汉的两个政权和解被称为宁汉合流等等。但是，最早的时候，汉水这个称呼却主要不是指湖北境内的那一段，而是指陕西境内的这一段，汉这块地方也并非指现在的湖北和武汉，而是指陕西南部。

我国最早的地理著作《禹贡》中记载：“嶓冢道漾，东流为汉，又东流为沧浪之水。”东汉许慎的《说文解字》说：“汉，漾也，东为沧浪之水”。郦道元《水经注》：“漾水出陇西氐道县嶓冢山，东至武都沮县为汉水。……又东北流，又屈东南，过武当县东北，县西北四十里，汉水中有洲，名沧浪洲。……盖汉沔水自下有沧浪通称耳”。

这就是说，古人认为，汉水的最上游称为漾水，往东流到武都郡沮县（今陕西勉县境内）后称为汉水，又流到武当县（今湖北郧县与丹江口市之间）之后称为沧浪水。因此，现在的汉水流经今湖北省的大多数地方的那一大段，最早应称沧浪之水，也就是屈原碰到的那位渔父所说的“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足”的沧浪之水。而真正称“汉”的那一段，主要在现在的陕西境内。

这样，我们才能够理解为什么现在看起来在汉水最上游的那个地方被称为“汉中”。实际上，在先秦时代，那地方确实在“汉之中”。位于秦岭南面的那块地方，当时的交通十分不便，经济和社会发展非常落后。所以，项羽把刘邦封到那里，称他为汉王，希望而且断定他会在那块偏僻而闭塞的地方终老。最后，谁知道竟让刘邦这家伙成就大业，“汉”成了我们中华民族中主体民族的名称。这是范增和刘邦当初万万没有想到的。（顺便插一句题外话，在那“史无前例”的年代，北京大学的很大部分是曾经被计划搬迁到那里的，后来在那里办了一个“分校”。）

上面我们花了这么多功夫，就是要说明作为我们民族名称来源的“汉”，不在别处，却在陕西的南部。

汉水是古代“周人”所能够看到的水流量和落差最大的河流。古人看到这汹涌澎湃的流水，自然会想到这样的流水只能来自天上。所以，天上的河流即后世所说的银河，也就被称为“汉”。后来又有天汉、银汉、云汉、霄汉等称呼，诗经中也有“唯天有汉”的句子。

当初，刘邦被项羽封到汉中，刘邦手下的众人都懊恼不已，甚至要找项羽作毫无希望的拼命。唯有在这一帮人中最有远见卓识的萧何说道：“语曰‘天汉’，其称甚美。夫能诎于一人之下，而信于万乘之上者，汤、武是也。臣愿大王王汉中，养其民以致贤人，收用巴、蜀，还定三秦，天下可图也”（《汉书·萧何传》）。这“天汉”二字，果真造就了延年四百多的天朝大国。刘邦得了天下，把自己的皇朝就称为汉。这是我国历史上第一个真正强大、统一而且持久的皇朝。从此，在与其他民族的交往之中，我们这个民族的人被称为汉人，我们生活的这块土地被称为汉地，我们使用的语言称汉语，书写的文字称为汉字。到了现代，我们这个民族就称为汉族。

这就是现在字典上“汉”字的前四个义项：汉水、银河、汉朝和汉民族。

现在字典上“汉”这个字的最后一个义项，是“男子”。关于这个义项的解释，我以为现在的字典、词典都还不如三百年前的《康熙字典》准确。《康熙字典》称：“《輟耕錄》：今人謂賤丈夫爲漢子。”当然，《康熙字典》的引文也还可以有改进的地方，因为早在元末明初人陶宗仪（字南村）写《辍耕录》之前一百多年，南宋著名诗人陆游在《老学庵笔记》中就写道：“今人谓贱丈夫曰汉子”。 “贱丈夫”即地位低下的男子，这比现在字典上单说“男子”二字更准确。因为无论是单用一个汉，还是以汉组成的表示男子的词，都只是表示“贱丈夫”。

“汉子”、“老汉”、“懒汉”、“莽汉”、“醉汉”、“蠢汉”、“神汉”、“穷汉”、“庄稼汉”等等自然都不表示他们地位高尚， “好汉”（“英雄好汉”、“绿林好汉”）、“大汉”甚至近几十年才风行的 “硬汉”、“铁汉”也大都是江湖上人物，自称或被称为“男子汉大丈夫”的人大概都是“为朋友两肋插刀”或“一言既出、驷马难追”，而不是因为具有孟子所说的“富贵不能淫,贫贱不能移,威武不能屈”的优秀品德。至于被偷或被养的“汉”那更是上不了台面了。

这就出来了一个问题：为什么堂堂华夏大汉民族竟然与“贱丈夫”通用一个“汉”字？

还是陆游告诉我们的：“今人谓贱丈夫曰汉子，盖始于‘五胡乱华’时。北齐魏愷自散騎常侍迁青州长史，固辞之。宣帝大怒，曰：‘何物漢子，与官不受！’此其证也。”（《老学庵笔记·卷三》）（《辍耕录》把这段话都拷贝过去了）陆游说的这件事，见《北齐书·魏兰根传》，说的是北齐大臣魏兰根的族弟魏恺，被北齐文宣帝（北齐开国者高洋）任命为青州长史，却不肯就职，宣帝大怒，骂道：“何物汉子，与官不受！”

虽然北齐皇帝有时也对汉人宣称自己是渤海高氏的子孙，但实际上北齐是鲜卑人的政权，而且看不起同是鲜卑人却已经有些汉化了的、创建了北魏政权（后分裂为东魏和西魏）的拓跋氏（元氏），更不要说汉人了。所以高洋骂魏恺“何物汉子”。

“汉子”是北朝少数民族对汉人的轻蔑称呼，这肯定不是高洋的发明。就像汉人称少数民族为“鞑子”或者其他不好听的称谓一样，少数民族对汉人也有蔑称。毕竟少数民族在北方统治了差不多三百年，汉人在那里是地位低下的。那时的语言对后世也有一定的影响，所以，“汉”作为“贱丈夫”的义项也就一直遗留下来了。语言就是这样的，约定俗成，不管你喜欢也罢，不喜欢也罢，大多数人在这样说，也就这样说了。

至于最近若干年，流气风行，有人以江湖为社会、以下贱为荣耀，以至一些古文化程度较浅的年轻人误以为，与大汉民族相同名称的“汉”也一定是多么了不起的、被人尊崇的称谓，那就是另外一回事情了。