3 月 15 日 , SCIENCE 刊登了我校地质与古生物研究所所长郑晓廷等人的文章“ Hind Wings in Basal Birds and the Evolution of Leg Feathers ”,同期还刊登了著名科学家对该论文的专题评述文章。 郑晓廷、徐星教授带领的研究团队对收藏于山东省天宇自然博物馆的 11 件保存着后肢羽毛或皮肤结构的不同的早期鸟类标本进行了详细研究,发现许多早期鸟类都具有后肢羽翼,包括会鸟、孔子鸟和不同种属反鸟。这些鸟类后肢羽毛的存在证实了早期鸟类演化过程中曾存在一个四翼阶段。并且后肢羽翼在鸟类飞翔起源中曾扮演过非常重要的角色。也就是说最早的鸟类曾经用四个翅膀飞翔。 研究认为,在虚骨龙类恐龙演化早期,发育出短的丝状足羽,继而足部羽毛普遍存在于虚骨龙类中。而到了近鸟类恐龙时期,开始出现大型的腿羽(包括足羽),但在鸟类演化的早期,大型足羽开始退化,这种退化是由后肢远端开始逐渐向近端发生的,不过在基干鸟类和其他非今鸟类类群中却仍存在大型腿羽,并且形成退化的后肢羽翼,直到今鸟类演化的早期,鸟类足部盾形鳞片出现,而腿羽退化的更加短小。鸟类从树栖环境转到陆地环境,尤其是转到近水环境,可能加速了腿羽的退化。 美国加州大学伯克利分校学者 Kavin Padian 称该论文是代表这一领域一个里程碑式的论文,他对郑晓廷等研究人员结合古生物学和发育学资料来解释羽毛演化的研究方式尤其赞赏。