地震学的研究究竟开始于什么时候，对此可能不同人有不同的看法。中国历史上记载的公元前132年东汉时期张衡发明的候风地动仪，是有关人类首次尝试纪录地震的活动。由于年代久远，地动仪的具体工作原理和记录的细节都无法考证，后人只是根据史书描述去对其进行复原。因此这还不能算是地震学研究的开始。直到人类第一次清晰地记录到了发生在几千甚至上万公里之外的地震波记录时，才标志着地震学研究的开始。首张观测地震图的产生非常具有戏剧性。 在位于德国柏林附近波茨坦电报山的天文台（Astrophysical Observatory on Telegraph Hil），有一位名叫 恩斯特冯（Ernst von Rebeur）的天文学家，在这个天文台设计放置了一个横摆。他最初是利用这个仪器精确地测量由其他行星的运动导致地球的引力的变化。1889年4月17日下午5:21的时候，他发现他的摆记录到了一种强烈但是很有规律的震动。他对这个纪录一直百思不得其解，知道几个月以后，他在Nature上看到了一篇关于日本地震的文章，他对比了一下地震的时间和他的摆上面那个有规律的记录的时间，发现这个记录开始于地震几小时之后，于是他意识到，这个纪录是从5000英里之外传来的地震波。虽然在此之前，也有人记录到了区域地震的震动记录，但是记录到如此之远的地震还是第一次。这张远震记录图也标志着人类利用地震波研究地球内部结构的开始。从张衡地动仪到现代地震仪，经历了2000年的一个漫长过程。但是自从现代地震仪出现以后，地震学就开始迅速的发展，这也是很多学科发展的一个固有规律吧（该部分参考加州大学伯克利分校的Seismology Blog）。
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