从2020年9月成立至今，经过天使轮、Pre-A轮、A轮，直至最近的Pre-B轮等多轮融资，沐曦集成电路(上海)有限公司已募集了数十亿元资金。不过，对于从创业第一天起，就将摘取高性能通用GPU（图形处理器）芯片这颗“皇冠上的明珠”作为目标的沐曦来说，还有很长的路要走。
“未来十年，将是GPU市场高速发展的时期。”近日，沐曦联合创始人、CTO兼首席软件架构师杨建博士在接受《中国科学报》专访时说。
在过去几十年里，GPU市场一直为国外企业所主导，国内一直没有替代的产品。而今，沐曦想要分得一杯羹，成功的概率有多大？
“最吸金”的赛道之一
20世纪80年代之前，计算机的图形处理工作都由CPU（中央处理器）负责。后来，随着对图形显示要求的提高，专门用于图形处理的微处理器GPU被设计出来，使显卡减少了对CPU的依赖，计算机的图形显示能力得以提升。
诞生之初，GPU原本只是用于图形和图像的相关运算，受CPU调配。2004年，时任斯坦福大学计算机图形学实验室教授Patrick M. Hanrahan开发了一种用于GPU的编程语言Brook，使得在GPU上进行通用计算（GPGPU）更加可行，最终催生了英伟达的CUDA——业界首款并行运算语言。
2019 年，Patrick M. Hanrahan以其在计算机图形学领域的贡献，与计算机科学家、皮克斯动画工作室联合创始人Edwin E. Catmull分享了图灵奖。
“GPU天生适合做并行计算任务。”杨建告诉《中国科学报》，相比于CPU，GPU在这方面的处理能力和存储器带宽上都有更加明显的优势，成本和功耗也相对较小。
随着云计算、人工智能等高性能异构计算的发展，GPU并行计算的优势被进一步发掘，成为高性能计算领域的“宠儿”。从2020年开始，GPU便成为国内芯片领域“最吸金”赛道之一，融资总额已超过200亿元。据统计，仅2020~2021年，GPGPU领域就有近20起融资事件发生。
“未来十年，将是GPU市场高速发展的时期。”杨建说。
据市场研究公司Verified Market Research数据显示，2020年中国大陆的独立GPU市场规模为47.39亿美元，预计2027年将超过345.57亿美元。
“也正是基于对GPU市场的看好，和利资本从2019年开始就关注GPU这个千亿规模的赛道。”和利资本投资部董事总经理肖鹏告诉《中国科学报》，他们在考量了国内所有的团队后，2020年投资了沐曦的天使轮，并连续跟投了3轮。
没有“盲点”的团队
在肖鹏看来，“沐曦是GPU赛道最有竞争力的。”而他之所以看好沐曦，主要是因为其创始团队。
沐曦创始人、董事长兼首席执行官陈维良，CTO兼首席硬件架构师彭莉和CTO兼首席软件架构师杨建是沐曦“三剑客”。他们早在Trident、AMD公司时就已是同事和好友，都拥有十几年、甚至20年的大规模芯片及GPU软硬件设计经验。
除此之外，“多年的合作还让我们彼此间相处融洽、配合良好。”杨建博士自豪地告诉《中国科学报》，“我们团队几乎没有‘盲点’，不仅岗位重复性较低。而且互补性很强。”
在创始团队中，陈维良总揽全局，彭莉负责硬件，杨建负责软件。其余高管团队成员也均拥有多年ARM、海思、英伟达、英特尔等顶尖芯片厂商任职经验，在芯片设计、算法、市场和运营方面拥有丰富的经验。
“这么高难度的芯片，团队一定要建制完整，否则一旦有大的缺失，风险就会急剧放大。”肖鹏说。
从三个人开始创业，然后逐渐发展壮大，沐曦的目标是两年内设计出一款全球领先的旗舰级产品。而他们与国内其他瞄准这一赛道的公司不一样的地方在于，他们的高性能GPU IP是从零开始自己研发的，拥有完全自主的指令集和架构，配以兼容主流GPU生态的完整软件栈，具备高性能、高效能和高通用性的优势。
相比CPU架构和指令集系统仅有X86、Arm等少数几种，自2001年诞生第一代GPU可编程指令集以来，没有一家公司的GPU指令集是和另一家一样的。杨建告诉《中国科学报》，这给GPU的创新留下了很大空间。
今年1月，沐曦第一颗高性能通用GPU芯片顺利流片。这颗芯片采用7纳米工艺，以人工智能推理为主，可应用于人工智能、自动驾驶、工业和制造自动化、智慧城市、自然语言处理、边缘计算等领域。
“从1月流片，到7月回片，随后进行功能测试，目前一切进展顺利，芯片的功能也都符合预期。”杨建透露，他们希望今年年底前就能给客户送样片，2023年开始量产。
“量产”是很多芯片企业难以逾越的一关。因此，“创始人或创始团队对赛道有深刻理解，并拥有类似产品的研发经验、量产经验以及系统落地经验，是投资的前提条件。”肖鹏告诉记者，沐曦核心团队成员平均拥有近20年高性能GPU产品端到端研发经营，曾主导过十多款世界主流高性能GPU产品研发，是技术完备、设计和产业化经验丰富的团队。这也是和利看好该公司的重要原因。
“欲戴王冠，必承其重”
刚开始创业时，杨建他们的心里还是有点忐忑的：一是担心会不会被目标市场接受，二是自己有没有能力把芯片做出来。
经过一段时间的市场调研后，杨建放心了。“我们发现市场对国产GPU芯片的渴求是非常强烈的。而且，随着团队逐步强大，做出我们理想中的芯片也不成问题。”
实际上，为国外巨头垄断已久的市场非常期待出现“第三极的声音”。杨建告诉《中国科学报》，“有的客户把他们两三年后对软硬件的需求都告诉了我们，对我们非常信任。这与几年前有着鲜明的对比。”
除了研发芯片，杨建告诉记者，他们重点工作之一是进行知识产权保护，一方面保护自己，另一方面也防止员工将其他公司的知识产权带到沐曦来。截至目前，沐曦已申请专利90多项，已授权专利超过20项。
此外，软件生态的构建也是沐曦着力的地方。“目前，在这方面，我们还处于追赶阶段。”杨建博士坦言。未来，他们希望，能够形成一个从在校学生、高校到科研院所的生态闭环，并与中国计算机学会、中国人工智能学会等行业协会及生物计算、制药等垂直领域深度合作。
在沐曦天使轮、Pre-A轮、A轮，乃至最近的Pre-B轮融资中，既可以看到“国家队”的身影，如中国互联网投资基金、中国国有企业结构调整基金、央视融媒体产业投资基金等，也能看到产业链上下游的合作伙伴，如联想创投，同时还不乏地方政府的支持，如上海国盛资本等，另外还有与垂直行业的合作。“我们在吸纳资本的同时，也在构筑我们的生态圈和产业链。”杨建说。
“我们希望以国产GPU芯片为核心，形成一个对用户而言具有可用性、易用性、好用性的最终完全解决方案。”杨建博士透露。在他看来，这才是沐曦的核心竞争力所在。
GPU芯片技术难度高，是一个投入大、周期长的行业，需要企业进行长时间的技术积累和人才积累，才有实力造出具有国际竞争力的芯片产品。和利一直专注于半导体领域的投资。肖鹏告诉《中国科学报》，沐曦从成立到现在，在团队建设、产品开发、客户发掘、供应链管理、公司运营及对外合作等方面都取得了超出他们预期的成绩。
他坦言，由于外部大环境的影响，今年半导体领域的投资热度有所下降，投资者和需要融资的企业都存在一定程度的焦虑。不过，“欲戴王冠，必承其重。一个合格的企业家必然要面对各种考验”。
对沐曦而言，也同样如此。
