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0019:语文在化学中的用处
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注：以下是2000年回国后不久应北大附中的一位语文老师邀请为某中学语文杂志写的短文。我提到的那个表弟，高中没毕业就去厦门打工。从我这里回去之后，复读了三年之后考上了大学，现在已经以不错的成绩毕业，成为一个公路桥梁工程师。（2007.2.21）
0019:语文在化学中的用处
2007.02.21
研究生一年级的时候，我对许多专业方面的东西还不甚了解。于是前去问自己的导师X教授，希望得到一些指引：“X老师，你觉得我现在应该读些什么书呢？”很是出乎我的意料，他说：“你有空的时候读读《孟子》罢。”
《孟子》？《孟子》跟我将以之为业的激光化学有什么关系？现在，十几年过去了，我还是没有找到证据说明《孟子》和激光化学的直接关系；更不用说《孟子》对激光化学有什么用处。
现在的人们非常习惯于谈论事物的用处。比如说，“学计算机比较好找工作”，“学好外语容易出国”，这些算是比较实在的说法了；还有，“知识改变命运”，“知识就是力量”，这些说法不仅实在，而且还有比较崇高的意味在里面。当不久前我那成绩不好，而且不太喜欢读书的表弟遵其父命千里迢迢来向我求教时，我也同样给他灌输了一大堆诸如此类的大道理。据说他回去后还是产生了一些变化，比以前用功多了。不过，就算上面的道理们完全正确，也还是不能替我们解答下面的问题：那位叫做爱因斯坦的瑞士专利局职员究竟是为了什么，坚持在自己的日常工作之余，写下那些当时少数几个人才能了解，后来却整个地改变了20世纪历史的物理学论文？我无法相信他是为了谋生，因为他已经有了应该说不坏的工作；或者是为了某种可以预见的其它好处。用杨振宁先生或很多科学家的话来说，那是因为他醉心于物理学内在的美。
语文不仅对于化学，而且对于人生中意想不到的许多方面都有用处。我常常切身地感受到我的阅读、写作和语言表达能力，帮助我把自己专业上的意见，以及实验发现的内容有效地传递给同事；我还发现我的中文母语能力对作为我的第二语言的英语的能力有很大的帮助。我在国外的八年时间里，常常发现许多留学生的英文水平很难进一步提高，其原因往往是因为他们的中文母语能力本身不够好，因而有时不仅暗自庆幸当初自己没有在中文的学习上太偷懒。但是，这些都和我当初学习语文的理由和动力毫不沾边。
我小的时候，母亲是中学语文老师，所以自己有机会耳濡目染到一些相关的知识和书籍。在七、八岁时，假期中曾坐在高中班补课教室最后一排好几天，听句子或语法分析课。作这种事情没有任何压力，仅仅是出于好奇，不过当时确实也用心。外婆教我读《古文观止》的时候，不仅那些文章背后的历史故事给我很深的印象，其中美妙的文字也更是给我带来惊喜。自己人生中的许多知识，是因为好奇而学。父母对我最大的影响，是诱导我的一些兴趣，并给我发展某些兴趣创造机会。兴趣产生之后，因为希望获得进一步的知识，自己往往会主动钻进去。应该说这些都是因为对知识的内在的美妙着迷，而不是因为它们将来有一天可能起的重要作用，或者可能带来的重要实用价值。所以现在我可以说：语文在化学中的用处，应该正是在它对化学的无用。
不知道谁曾经说过：有用当然不错，没用岂不是更好。《孟子》的开篇，孟夫子也告诫梁惠王说：“何必曰利？”
我认为的确是这样。
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