1983年，斯德哥尔摩卡罗琳医学院宣布：美国遗传学家芭芭拉.麦克林托克(Barbara McClintock，1902年6月16日-1992年9月2日)因发现了可移动的遗传物质，被授予诺贝尔生理学及医学奖。

1902年麦克林托克生于美国康涅狄格州，1927年在康奈尔大学获植物学博士学位，1941年进入冷泉港实验室工作，从事玉米遗传学研究。他用自己开辟的玉米地进行杂交实验，用显微镜观察玉米细胞中染色体的断裂、重组。1944年，她发现玉米植株叶片和玉米籽粒的颜色遗传很不稳定，且有斑点出现。通过仔细分析，她发现斑点并不是由色素基因变异引起的，而是特定的基因造成的。1951年，在冷泉港的学术讨论会上，麦克林托克以“染色体结构与基因表达”为题，公开了她6年辛勤努力的研究成果。她提出，玉米的某些遗传基因是可移动的，能够改变染色体上的位置，甚至可以在不同染色体之间转位，她将其称为“转座因子”（也称“跳跃基因”）。除了可移动性，转座因子还能控制或影响某些其他基因的表达。

               （彩色玉米与双色荷花）

当时，经典遗传学理论认为基因在染色体上的位置较为稳定，麦克林托克的发现遭受冷遇。直到70年代以来，分子遗传学的发展才证实了转座因子的存在，转座理论获得了迟到的认可。麦克林托克也被称为“玉米夫人”

卡麦克林托克是将经典遗传学技术发挥到极致的代表性人物，她远离直流研究方向，未采用新兴的物理学及化学实验技术，执着于用肉眼与显微镜观察的孟德尔式研究。但是，她推翻了经典遗传学基因稳定这一传统观念，走在了分子遗传学时代的前面。转座因子的发现给了解生命起源和物种变异，研究遗传信息的表达与调控及探索癌症的发病机理提供了重要线索。