自20世纪70年代初李四光教授提出开发地热能源，向地球要热的号召以来，中国地热能的开发利用取得了不小的成绩，主要表现在：① 中低温地热直接利用始终走在世界前列，连续20多年总量排名全球第一；② 浅层地热能的开发利用已取得相当大的成效，截至2011年底，中国城乡利用地源热泵进行的供暖、制冷、生活用热水的“三联供”建筑面积已超过1.4亿平方米；③ 随着人民生活水平的提高，温泉洗浴、疗养已成为多数人的诉求，全国已命名的“温泉之乡”、“温泉城”等已达数十个。
      但是，也有不尽人意的地方，最大的不足是地热发电没有得到应有发展！中国目前唯一一座高温地热电站——西藏羊八井电站，20年来装机容量始终没有增加（约24.18MW），在世界地热发电国家中的排名已由2005年的第15位倒退至2010年的第18位！中低温地热电站也由20世纪70年代的7座减至目前仅有的1座——广东丰顺邓屋电站（300kW）。究其原因，我们认为主要是对地热作为一种“能源”来加以开发利用认识不足。从能源开发利用角度来看，地热发电远比地热直接利用来得划算：前者的能源利用系数（capacity factor）平均可高达73%，而后者只为23%。大家知道，“能源利用系数”是衡量能源利用效率的一把尺子，在可再生能源大家族中，地热能的平均利用系数是风电的3—4倍，太阳能的4—5倍，生物质能的1.5倍，因此，它也可以作为一种基础载荷（Base load）来加以利用。
      地热发电一般可分为高温（＞150℃）、中温（90—150℃）和低温（＜90℃）地热发电三大类。前者主要集中在板块边缘和板内活动带（如大陆裂谷区），而后者不太受构造背景的限制，只要地下水循环到一定深度即可获得相应温度的地下热水。中国高温地热资源的分布主要集中在两个带上：一个是滇藏地热带，由云南西部腾冲火山区到藏南羊八井一带。此带实质上是地中海地热带的东延部分，种种迹象表明，该带也很可能延至中国境内新疆地区。中国另一个高温地热带在台湾境内大屯火山区一带，它实质上是环太平洋地热带的一个组成部分。滇藏地热带可供发电的资源潜力可达500万kW以上，目前羊八井地热电站的装机容量只占其资源潜力的1/200，可见，还有大量地热资源可供发电利用。
      说到中低温地热发电，中国在20世纪70年代初曾经掀起过一个热潮，全国共建起7座地热电站，但大多建在温泉广布的隆起区中低温对流型地热系统之中，水温不高，流量不大。由于效率低下，大多在20世纪80年代即已停用。近年来，随着中低温地热发电技术的进步，中低温地热发电又有“起死回生”之势，特别是在与油气田伴生的大中型沉积盆地的深部，往往有大量中低温地热资源可供开发利用，中国华北油田在去年底已建成一座400kW的油田中低温地下热水示范性地热电站，吃了第一只螃蟹。
      至于近年来国内掀起的一股开发深层（3—10km）地热的热潮，我们认为应当适当降温使之趋于理性，理由如下：第一，用增强型地热系统（EGS）技术开采深部的干热岩（Hot Dry Rock）地热能实质上是要在地壳深处人造一个水热系统，用“水”或其它的工质（如CO2）作为热的载体，将深处的热能开发出来。中国天然高温地热系统的开发程度还很低，不必急于去开发成本很高的深部地热。第二，开发深部地热技术的难度很大，最大的问题在于需人造一个热水循环环路系统，且需得到具备商业开发价值的热水流量（约80kg/s）很不容易，如深钻、压裂技术等都是难题。第三，从目前国外从事深部干热岩开发的国家来看，无论是美国或是欧洲、澳大利亚等，成功案例不多，其中最好的当首推德国Landau干热岩地热电站，但目前的发电量也仅3MW而已，投入与产出比太低！
      总之，中国当前应加大投入，集中主要产业部门、科研院所的力量加速地热发电的步伐。首先是西部滇藏地热带高温水热系统的地热发电，其次是中国东部广大油田（如大庆、胜利、辽河）区的中低温热水发电。至于干热岩发电，现阶段的重点应该放在加强技术研究和小型示范区的选址建设上。