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来自大自然的启示之一：胡须的启示
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我们大家都知道，男孩子到了十几岁的时候，才开始长胡须，嗓音开始变粗；女孩子到了十几岁，乳房开始隆起，随后月经出现。因为这些性状的出现都是由我们体内的一种特殊途同归的蛋白质——激素控制的，而控制激素合成的又是基因。但控制男女性征的基因一直存在于人的细胞中，为什么不在婴幼儿时就表达呢？
实际上，在生物体内，基因的表达也是有条件的。
在人类细胞中，包含着几万个基因，它们存在于23对染色体上，而染色体又是由DNA缠绕成的，DNA上的碱基序列代表一定的遗传信息。那么，孟德尔发现的决定性状的基因到底是什么呢？基因就是存在于ＤＮＡ上、决定某一个完整蛋白质的核酸片断，或者说碱基序列。不同蛋白质的基因，碱基序列不同，片断的长短有别。
DNA上有许多DNA片断含而不露，从来也不被转录，到目前为止人们还没有搞清楚它们与遗传性状表现有什么关系。另外有些DNA片断与我们的性状表现具有直接关系，它们具有被翻译成蛋白质的功能。能够直接编码功能蛋白质的基因叫“结构基因”，这类基因的什么时间发挥作用，要受时间和空间的调节。有一类基因像火车调度员一样，被叫做“调节基因”，专门负责基因的开和关。植物到什么时候该开花了，开花的基因便被打开了。人也是一样，男孩到了十几岁，负责雄性激素的基因被打开了，就可以表达成相应的蛋白质最后导致胡须的出现。
一种生物的整套遗传密码，好比一本密码字典，生物的每个细胞都含有这本字典。非常有趣的是，这本密码字典在每个细胞中并不全部同时译出应用，就象我们写一篇文章字典中的字不会全用到一样，而是“各取所需”，不同细胞选用自己需要的密码加以转录和翻译。这就是说，细胞中的大多数基因在多数时候都是关闭着的，只有在合适的地点、合适的时间，才发挥作用。
一株玉米的全部细胞中都有发育成雌花丝的基因，但是雌花丝不会在根、茎、叶上长出来，只有伴随着子房的出现它才会在子房的顶端“冒”出来。长长的雌花丝就是花粉管输送精子的通道，如果雌花丝长在根部，精子远途而来，却不见卵子，岂不是瞎子点灯嘛？
我们说遗传基因神秘，其实最神秘的是基因的开和关。这大概也是大自然给予我们人类提出的一个难题吧。
科学家们已经了解了一些基因开关的规律，但还很肤浅。如果把生物的所有基因开关问题搞清楚了，人类控制自然、保护自己的能力将大大增强。
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