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中文“免疫”一词，出自明代《免疫类方》一书，指“免除疫疬”，也就是防止疫疾的意思。英文中对应的词是Immunity，它来自拉丁文Immunis，原指免除兵役与税收等公共义务，隐喻为传染性疾病不再累及有过感染史的人。古希腊历史学家修昔底德最早于公元前400多年就描述在疫病发生时，此前患过病的雅典人不再会被传染或者病程很轻，他们承担起照顾病重将死的患者的责任。

疫苗就是一种能引人或者动物对特定病原产生免疫力、抵抗力的生物制剂。人体在发生天花后不再得天花，得了麻疹后不再得麻疹，这是由于人体免疫系统针对天花与麻疹病毒产生了抗体，在与天花与麻疹的斗争中学会了如何最快地消灭天花及麻疹病毒，人体的免疫系统会产生记忆细胞，把学会了的策略传递下去，在下一次遇到天花及麻疹病毒时，可以快速地消来天花与麻疹病毒，从而避免再次得病。这种能力在医学上称为免疫力。

中国人是最早针对天花接种的民族之一。那时人们用天花病人的内衣，或者直接接种天花脓疱中的脓液（痘浆）或者疱皮痘皮，试图让人感染上天花，而同时控制接触天花病毒的量，达到患一次小型天花而预防天花的爆发感染。

直接用原病毒制作疫苗是危险的，因为一不小心，就是一场人为诱发的严重疾病，比如天花，在琴纳的牛痘疫苗发明前，接种天花会有高达1-3%的死亡率。现代疫苗极为安全，常常由被灭活的病原、毒力显著减弱的病原、病原的致病毒素、以及病原的特定结构成份制作，达到模仿原病原的目的，同时又不造成对人体的大的危害。



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