知识青年是一个很悠久的概念，最早产生于五六十年代。当时一些从农村上学的青年，中学毕业后又回乡务农，那时称为回乡青年，或者回乡知识青年。后来又有城里的知识青年下乡务农，当时也有被称为下乡知识青年的。据有些书籍反映，在文革前，有一批家庭出身不是太好的知识青年，城里也不给安排工作，就直接要求他们下乡，实际上也是插队。那批人非常坎坷。后来文革中下乡的知青都返城了，但是由于没有针对他们的政策，他们当中能够回到城里的凤毛麟角。文革前，上海有一大批中学毕业的知识青年到新疆生产建设兵团，其中也不都是上海的，也有南京的。北京也有一批初高中毕业生到东北国营农场工作的，文革中也有一部分改为生产建设兵团的。北京和天津还有一部分知识青年在文革前分配到宁夏十三师，那也是生产建设兵团建制吧。听说去十三师的人都比较野，但这只是听说，没有什么更具体的证据。直到文革中，自1968年底以后，大规模的上山下乡运动开始，知识青年的称呼就遍及全国各地了。

北京最早一批下乡知青是去插队，去陕北。后来又有去山西内蒙等地插队的。后来就有去生产建设兵团的。北京去生产建设兵团的最开始是去东北，后来也有去内蒙和云南的。插队的有去陕西、山西和内蒙的。去其他地方的就没有大规模去的了。有可能是个人投亲靠友，以便得到稍好一点的照顾。

1972年以后，北京的知青下乡插队多在北京郊区，也多在远郊区县。如顺义、昌平、延庆、怀柔、密云、大兴、平谷、房山、门头沟等。去这些地方的知青一般都待不过三五年就回城了，有的是分配工作，有的是在恢复高考后考上了大学。

一般说来，那时城里招工，多在下乡的知识青年中招。但是也有例外。有一年，门头沟招的一批农村青年，多为当地社队干部的子弟。不知道这种情况是不是普遍，但肯定是存在的。至于为什么会有这种情况出现，就不得而知了。

严格说来，说起知青，除了下乡插队或者去兵团的以外，也应包括没有下乡而分配到企业工作的那一批人。这些人有的是因为家庭原因被照顾而不用下乡，政府给分配了工作；有的是上一届都下乡了，下一届毕业生就分配到城里了。如1968届的初高中毕业生，就有一批被分配到企业或者事业单位。这种分配有时就分在当地，有的就分在外地。如曾经有一批北京的中学生被分配到青海锻造厂。不知道这个厂是什么背景，也不知道后来分配到这个厂的北京知青有多少人后来回到北京。

还有一些分配到企业工作的是考上中专技校的学生。他们当中很少有上山下乡的。除个别极坚决的人之外，绝大多数这类学校的毕业生都分配在北京的企业单位。中专技校的学生与普通中学学生在企业的待遇略有不同。普通中学毕业生到企业从学徒做起，每月工资很低，仅十几元钱。而中专技校的学生一到企业就拿中专毕业的实习工资，是32元。一年后转正，如果转成干部级别，就拿37元钱。如果转成工人级别，就拿二级工的工资39.80元。大多数人都愿意转成工人，因为工资每月多两块多钱。但也有个别轴人，一定要转成干部，宁可少拿点钱，也要保留干部身份。后来四人帮被粉碎后，这批中专生也都被落实知识分子政策，其中大多数人都被抽调到管理部门担任管理工作，他们的级别也就相应转成干部级别了。

那时候，要人的地方还不少。随着尼克松访华后，国家一点点对外开放，有些部门也需要年轻人补充进来。例如宗教部门也需要对外交流，但是由于在文革中，宗教领域受到极大冲击，寺庙里也没有年轻的和尚尼姑。于是在恢复高考前，国家就从高中毕业生中招收一批男女毕业生，去担任和尚尼姑的工作。据说，这样的人选要求还挺高。除了有高中文化之外，面相也要周正，不能歪瓜裂枣。而做和尚尼姑，头发都要剃掉，所以头型也要圆整饱满。后来不知有多少人进入了这个行当。也不知他们能不能结婚成家，每月工资多少。估计后来在改革开放之后，除了愿意继续做这个行当的之外，多数人也就转业还俗了。后来的寺庙僧尼都是自愿入行的了。