《自由中国》是一个深受胡适（1891.12.17－1962.2.24）自由主义思想影响的政论性刊物。它是在国民党大溃败的大背景下，由胡适、雷震、王世杰、杭立武等人发起，于1949年在台北创立，前期的发行人是胡适，社长为雷震，由于胡适在美国，实际负责人是雷震。胡适在去美国的轮船上为《自由中国》撰写了发刊词，其中最重要的一条宗旨就是“我们要向全国国民宣传自由与民主的真实价值，并且要督促政府，切实改革政治经济，努力建立自由民主的社会；我们的最后目标是要使整个中华民国为自由的中国。”

蒋介石败逃到台湾后，依然实行专制独裁统治，厉行“报禁”“党禁”，台湾民众的言论、出版、集会、结社等自由被严格限制。在此背景下，争取言论自由成为《自由中国》的首要目标。

1951年6月1日，《自由中国》发表“政府，不可诱民入罪”得罪了台湾特务头子彭孟辑，遭受到政府的严厉打击，后来依靠胡适的名气，还有雷震的私人关系化解了这次风波。

1951年10月1日，《自由中国》刊登《言论自由的认识及基本条件》和《舆论与民主政治》两文，提出“言论自由是一种天赋的基本人权”，直言“民主政治就是舆论政治”，即“被治者对于政府的谋划和施行的公共政策，自应随时发表意见，交换意见，自由讨论，公开辩难。1953年国民党七大期间，《自由中国》刊登《再期望于国民党，读七大全会宣言以后》和《“监察院之将来”》两文，提出民主宪政和三权分立，获罪政府当局，尽管由于胡适的据理力争和积极斡旋，雷震还是被国民党当局解职，开除党籍。

在蒋介石70岁生日的时候，《自由中国》出版了“祝寿专号”，发表了胡适、雷震等人撰写的十几篇文章，婉转地批评了蒋介石是大权独揽，要求国民党要选拔人才，限制“总统”的权力，实行“责任内阁制”，军队国家化等等。蒋氏父子得知后暴跳如雷，决定采取措施，对《自由中国》进行封杀。后来，在胡适的斡旋下，雷震等人发表声明才勉强渡过危机。

《自由中国》等媒体和胡适、雷震等知识分子都主张要遵守和维护宪法，反对蒋介石连任，连续刊登了《拥护蒋总统继续领导而不赞同连任》、《护“宪”乎？毁“宪”乎？》和《我们对毁“宪”策动者的警告》等文章，仍然阻止不了蒋介石连任。蒋成功连任后，趁胡适出国做访问期间，将雷震等人逮捕并判处有期徒刑10年。胡适听到这个消息后，在海外发表了支持雷震与《自由中国》的言论，但都非常的缓和。回台湾后设法积极营救雷震，向蒋介石求情和写特赦书都不奏效。

    胡适是一位坚定的自由主义者，他一直支持《自由中国》，多次化解了《自由中国》的危机，但他不敢和蒋氏父子决裂，所以在雷震被捕后不敢探监，不敢公开谴责政府，声援雷震。胡适和蒋介石的关系是非常矛盾的，一方面蒋介石需要胡适为他衬面，另一方面暗地里对他恨之入骨。胡适是提倡自由与民主，当然反对蒋介石的独裁专制，但他也逃脱不了世俗，也需要更好生活，也需要荣誉，而这些蒋介石都可以提供给他。所以双方尽管矛盾重重，都不敢公开决裂，只是相互利用罢了。尽管这样仍然磨灭不了胡适为自由与民主所做的贡献。