《论人类不平等的起源和基础》是卢梭应法国第戎科学院的征文而写的论文，这是他写的第二篇论文，该文奠定了卢梭杰出思想家的地位。

在该书中，卢梭描绘了他所向往的社会，揭示了导致人类不平等的原因，他一针见血地指出，人类不平等的起源在于私有观念的产生和私有财产的出现。他认为私有观念产生了社会的不平等，使富人具有统治权，使穷人沦为奴隶。在没有私有观念之前，人类只有自然的不平等和生理的不平等，没有财产和政治的不平等，人类之间不会相互损害和相互掠夺。但随着生产力的发展与进步，产生了土地私有制，因此产生了财产的不平等，这是不平等的第一阶段。第二阶段是富人结社即国家的出现，使人类进一步产生了政治上的不平等；第三阶段是专制主义的形成，暴君的出现，这是不平等的最后阶段，是不平等的顶点。

卢梭认为，私有制度是产生一切灾难的根源，谴责封建专制制度，并且宣称推翻暴君的人民起义是合法的。因为，暴君可以使用暴力进行统治，当然人民可以使用暴力推翻他的统治，这道有点像中国的“水能载舟，亦能覆舟”思想。卢梭的理想是建立这样一个社会：通过建立健全的法治限制财富的大量集中，不会出现贫富不均的社会。