“科学语言有严格的限制，它要求：科学是公众的知识、内部一致、可再生、并且（它的表达方式）尽可能地明确。”
Raymo 1991：179
理论的科学概念与大众观念
科学家常使用看起来普遍的日常用语去描述科学的过程。然而，这些看起来单纯、直观的名词的确切科学含义却不同于它们的平常用法。当在公众领域使用这类名词去描述科学的时候，去传达科学结论的时候，去评价科学争论的时候，就可能混淆科学理解和科学理论的本质，而不是我们认为的澄清了这些含义。为了避免对科学过程产生混淆，公众应该知道些什么呢？对公众来说，应该了解科学过程的最重要特征：科学是理解的开放系统。
通过进化理论的例子，科学家要说明的是一个获得充分证实的模型组或复杂概念系统，能解释自然世界中的生物多样性和它怎样随时间发生变化的。
作为已获得证实的完整理论的例子：进化
进化理论是一组模型，它由几个亚领域或更小理论构成。其中主要理论包括种群遗传学、古生物学、生物地理学和自然选择。种群遗传学关注生物种群内遗传变化的机制和模式。古生物学收集古代生物的数据并解释化石记录的长期模式。生物地理学研究生物体的空间分布，这是地球上生命物质的其中一个广泛模式。这些模型形成了一个由逻辑关系和论据所连接的综合网络。例如，基因时钟证明了黑猩猩与700万年前人类祖先分道扬镳，古生物学的证据也如此。古生物学和遗传上的证据共同表明人类起源于非洲，并能联合起来预测非洲最大的线粒体多样性。最后，进化理论包含了自然选择理论，它提出外界环境与生物体特征之间相互作用如何推动进化的一个一般法则。这是一个普遍条件命题：如果一个生物实体的成员有遗传的变异性；如果变异性影响了相对于环境的表演；并且，如果它们复制的能力超过了环境承载力；那么为了更好地适应环境，这些成员个体间的差异将在后几代中得到积累。
这个理论获得充分地证实，因为以上每个领域都有一个广泛的观察基础，并且有多种方式去检验、证实对这些理论的归纳（Eldridge 1999）。Lloyd（1988)提出的证实的3种方式——匹配（fit）、多个证据的独立路线和证据的多样性，在较长期和较大尺度的理论上（如古生物学和生物地理学）是尤其重要的。理论的许多机制，如自然选择的组分，可通过实验直接获得检验，这是评价匹配的一种方式（Brandon 1996）。
许多外行对进化的理解可能与刚刚概括的意思完全不同。外行常使用过时的意义来假定“理论”，这些过时的假定中常包含了意义的模糊、试探性和未被检验或证明的状态（见下图1）。当然，所有的科学理解，在它最后的分析时，都是暂时的。新的见解、观察或检验能使已证实的理论产生问题，并引入它的替代理论（虽然完全替代的情况很少见）然而，理论能从不同程度给予证实，所以最佳的科学知识应包括已获得证实的理论——概念系统及它们与观察事件、实体之间已建立的联系。理论，从我们在整本书中所使用的专业意义上讲，是科学成就的集中体现，最佳的理论有发展成熟和明确阐述的组分清单，包括定律、证实的归纳、可证实的观察现象和事实、概念框架、模型、假定和明确的领域，公众常用于表达确定性的名词（如事实、定律），是科学中的理论组分。没有比一个证实的理论更好的了，因为这样一个理论既涵盖一切，又稳固可靠。
科学的大众观念产生的一个问题就是理论与现象之间的对话常牵扯出许多争论。例如，进化理论一直牵连许多关于渐进与点断之间的热烈争辩。渐进理论是经典进化理论的一个原则，它假定物种的亲缘变化趋势是渐变的。19世纪70年代，一些古生物家认为，在许多物种的化石记录中之所以长期缺少变化，不是由于那个期间记录的不足，而是实际存在的物种发生了变化。一度激烈讨论的结果是：大多数进化生物学家现在认识到化石记录中长期缺少变化是进化模式的一个合理部分（Gould 1989）。在短暂的地质年代（生态学上却是长期的），如果物种的确发生了变化，那么变化的本质原因是什么呢？对这个问题的争论仍在持续。进化理论内部发生的争论是由于科学对话起作用了，而不是进化生物学或它核心内容的失败。公众通过认识到日常用语的科学用法（如理论），认识到科学理解的易变性，将会改善他们对进化的理解。改变公众对某些名词的理解不太可能，也许更好的策略是对如“理论”这类公众易误解的名词使用修饰语，进而确保它在公众话语中获得准确的科学含义。
本文摘编自《深入理解生态学：理论的本质与自然的理论（第二版）》（[美]Pickett S.T.A. Kolasa J Jones C.G.编著，赵设、何春光、盛连喜、王平、罗文泊、李振新、王大为译，科学出版社，2014.03），部分图片来自于网络。本文与《生态学的理解和大众观念 | 酸雨的例子》同期在科学出版社微信发布，敬请关注：
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