除了口语与文字外，人类的语言形式还包括有手语、盲文、旗语、灯语等等。在中国有“结绳记事”典故，说的是早期人类用绳结作为一种记录语言。这种用法实际也出现在世界各地的早期文明中。上述的每一种语言形式都需借助一种物理的外物或过程，形成可感知的形态，用作语言符号。口语是口腔振动产生的声波，文字是墨水在纸面留下的线条印迹，其他语言形式利用的是绳结、手势、凸点、旗子等。此物理外物或过程在本书中称为符号媒介物。利用媒介物理形态上的差异形成不同的符号，使语言的使用成为可能。在真实的意义上，语言的符号也是一种实物符号，只是其人工制造的属性更强，与意义的配合更为抽象。

口语的应用依赖人类的发音、听觉与智力等生理能力，客观上也利用了声场。文字的应用除了视觉、手的操作与智力等生理能力外，还需要纸、笔、墨水等工具。操作媒介物非生理性的工具在本书中称为媒介工具。媒介工具不仅是用于操作媒介物产生符号，也用于保存媒介操作产生的结果，提供了符号物理存在的环境，这个环境也可称为媒介场。媒介物与媒介场是不可分割的。在本书中，我们把用于支持符号使用的生理功能与物理工具统称为语言媒介系统，或符号媒介系统。

符号媒介系统的不同，从物理角度区分了语言类型的不同。首先是符号物理存在形态不同。直观上我们可以知道：口语使用的是一种时间型的符号，声波是时间里连续发生消逝的；书面语使用的符号是一种空间型的符号，它静态持久地存在于二维的纸面。纸面的二维属性不是说有左-右与上-下两个方向，而是说空间中的任意一点有360度的周延。其次，我们对符号媒介物的物理操作也不同。考察分析“绳结”语言，所进行的物理操作主要是打结以及对所打结的排列。逻辑、数学、化学方程式等所应用的符号，它们与文字一样是一种视觉符号，并且，它们都是由人用笔在纸上通过书写产生的符号，这是它们能放在一起研究的基础，这类符号统称为书写符号，它们所带来的语言类型可称为书面语言。从这里的观点，文字只是书面语言的一部分，与口语相对是书面语言，而不仅是文字。最后，不同的符号媒介物理形态与操作所产生的表达方式是不一样的。使用绳结语言时，信息只能利用绳结的大小、绳结的类型、绳结的排列以及绳结颜色来表示。正如中国古代西汉时的《九家易》里的记述“古者无文字，其为约誓之事，事大大其绳，事小小其绳，结之多少随物众寡”。

（图1-1：结绳记事（CC Germany）来源：https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Quipu.png）

按照当前语言学的主流观点，比较手语与口语，手语只是用来模拟后者，追求与后者同样的使用效果，媒介系统的不同只是扩展了更多的渠道。对于手语来说，情形确实如此。然而符号媒介系统不同，符号媒介物理形态与操作不同，所具有的表现力也不一样。同为记录型的语言，用结绳记事的方式，把绳结打得繁花似锦，也难以想象它能表达出牛顿三大运动定律，哪怕是这些定律的文字表述。我们也不能假定所有的符号媒介系统，其所具有的表现力都不会超过口语。后面的研究会显示，书面语言的使用，其所具有的表现力以及使用效果不是口语能达到的，口语与书面语更应该看作二种不同的语言类型。

媒介系统的不同，对应语言类型的表现力与使用效果也将不同。正是这一点引导本书从符号媒介系统的角度来研究符号使用，其内容形成了一种媒介视角的语言观或语言学。基本的结论是：语言类型不同，其符号媒介的物理形态与操作也将不同，这是由符号媒介系统决定的；不同的符号媒介物理形态与操作，具有不同的可利用的物理特性；通过对符号媒介物理的形态、操作、特性的利用，可形成不同的符号使用模式，并与我们的心智形成不同程度的配合；不同符号使用模式在实践中应用，可结合各种具体意义形成不同的符号使用方式与符号结果。

从历时的角度，以更大的时间跨度来说，语言的本质是通过媒介系统的提升或创新带来符号使用上的进步。从最初极少数人使用的象形文字，到今天普遍使用且更具表达力的文字，这一发展有文字本身简化的因素，更具决定性的因素是造纸术与印刷术的出现与发展，使得纸笔媒介系统得以成熟。如果能发展出新的符号媒介系统，提供出不同可利用的物理能力，就有可能塑造出不同的语言类型，实现更优的符号使用效果。这些观点也引导本书去进一步探讨人类下一代语言的可能性。

本书的视角不是一个常见的视角。以往涉及语言媒介物与媒介工具的研究主要是从传播效果来考虑的。媒介视角的语言研究之前没有受到重视，主要问题是样本太少，当前有意义的比较还是口语与书面语言的比较。这也构成了本书里的一条主要线索。