随着计算机网络、有线电视网络和电信网络的逐渐融合，随着互联网和移动通信网络的应用推广，人类社会的数字化进程已经呈现了加速发展的趋势，企业、政府、各类其他组织以及个人，不仅可以消费数字媒体，同时也可以创建、分享、传播或重组各种数字媒体。

 

媒体可以是信息传递的载体、渠道、中介物、工具或技术手段，也可以是从事信息的采集、加工制作和传播的社会组织，即传媒机构[1]。做为载体的媒体，根据技术支持的程度可以分为四类：第一类是无需技术支持的媒体，如戏剧和哑剧等，第二类是仅制作环节需要技术支持的媒体，如印刷类媒体，第三类是制作环节和消费时同时需要的技术支持的媒体，如录音机等，第四类就是计算机支持的媒体，数字媒体则属于第四类媒体，媒体的制作、传播到消费全过程都可以使用数字技术手段。做为机构的媒体，包括了我们所熟知的印刷媒体、广播媒体和电视媒体等大众媒体，以及互联网和移动媒体等以数字媒体展现的新媒体。

 

数字媒体是采用数字化的方式通过计算机（或类似设备）产生、获取、记录、处理和传播的信息媒体[2]。这个定义的核心包括两个方面：一是数字化的手段，这首先与计算机等技术相关，现在基于数字编码的非计算机硬件设施，如智能手机、数字电视、数码相机与数码摄影机等设备也成为数字化的利器。二是媒体，这与信息传播或传达有关。这其中，基于光盘的电子出版物、网络媒体、手机媒体都是数字媒体的典型应用。

 

数字媒体是电子媒体，但电子媒体不一定是数字媒体。电子媒体是指利用电子技术或者是电能使终端用户获得内容的媒体[3]，与电子媒体的概念相对的是印刷媒体。常见的电子媒体有摄影摄像、广播电视、CD-ROM、手机、互联网等等。那些以模拟形式存在的电子媒体，就不属于数字媒体的范围，如模拟电视、模拟广播等。

 

数字媒体与数字内容的关系极为密切。数字内容是文本、图像、音频和视频等可以在互联网和计算机上进行传输的信息。数字媒体在传播过程中传递和承载数字内容，两者表现为形式和内容的统一。数字内容包括在互联网中传递的，包括在各种存储介质中可供数字化形式读取的任意信息。数字内容的保护和共享跟数字媒体技术及其应用有关，数字内容的版权保护和商业化运营构成了数字内容产业。

 

关于数字媒体，我们首先可以达成三个共识：

 

1. 数字媒体可以离散化，可以表现一切。作为数字媒体，无论是文字、图像、视频或者音频，在存储和传播时都可分解为一系列“0”或“1”的排列组合。我们知道，二进制数系统中，每个0或1就是一个比特(bit)。比特是信息的最小单元，是“信息的DNA”，比特正迅速地取代原子而成为人类社会的基本要素[4]。任何传统媒体都可以转化为数字媒体。这时，如果存在数字技术的第一定律的话，那就是：一切皆有可能转化为比特。

 

2.  数字媒体具有融合性，可以囊括一切。由于数字媒体的基础是比特，而比特易于操纵，因而数字媒体环境下信息从创建开始的每一个环节都易于操控，可以快速地创建、组织、传播和使用，可以很容易地相互混合；比特可以用来表现文字、图像、动画、影视、语音及音乐等信息媒体。无论是内容本身、还是媒体平台，无论是应用，还是产业，数字媒体的应用领域都以呈现出融合的趋势。从营运的角度看，数字媒体的产生、传播和消费模式发生了根本性的变化。数字媒体可以快速地从小发展到大。

 

3. 数字媒体具有连通性，可以连接一切。数字革命的核心来自无孔不入、无所不及的互联网。互联网不仅仅是一个技术上的奇迹，在本质上，它所运用的TCP/IP协议，允许任意一款数字化的设备用统一的语言来表达，来交换信息的比特流。从这样的角度看，互联网将数字化世界的连接了起来，进而也将使用数字媒体的人连接起来，从而根本上改变了我们的文化。我们的思考、我们的决策将会更多地依赖不同的声音，不同的意见，由少数人的控制逐渐由更多的人全面的参与和理解所替代。

 数字媒体可以进一步分类数字表达媒体（digital expression media）和数字传播媒体（digital communication media）。数字表达媒体可以分为数字媒体艺术和商业性数字媒体。数字媒体艺术使用数字化的素材、流程和工具所创建的新型表达媒体，诸如超文本文学作品，虚拟现实作品、网页作品以及计算机动画艺术品等；商业性的数字媒体是表达导向的，经由大众设计或者大众消费的媒体，如产品设计，企业形象设计、网站设计、广告设计等。数字传播媒体是社会化交互和传播的新方式，包括在个体之间传输的电子邮件，分众传播的聊天室、虚拟社区，以及大众传播类的新闻媒体网站等。

 1995年，时任美国麻省理工学院媒体实验室主任的尼葛洛庞蒂断言，“数字化生存则完全不同，我们不必苦苦守候任何发明。它就在此地，它就在此时。它几乎具备了遗传性，因为人类的每一代都比上一代更加数字化”[5]。在人类的数字化生存环境中，数字媒体几乎随时、随地会出现在我们日常的生活、工作和学习之中，并对我们的政治、经济、文化、教育等社会生活产生深远的社会影响。