天气热了，家里少不了经常会买一点苦瓜吃。女儿在一岁多的时候，还是能够吃一点苦瓜的，现在大了，不知怎么就不再喜欢那种苦味，就不怎么动筷子了。

其实我小时候也不怎么喜欢吃苦瓜。那时苦瓜最能够打动我的，应该是苦瓜鲜红的瓤和籽了。我们家自己没有地，每年暑假的时候，都会在小伙伴家里看到抹在土墙上留种的苦瓜瓤，那一抹殷红，就是我记忆中的盛夏的颜色之一。至于苦瓜的花乃至茎叶，因为和黄瓜差别并不大，印象倒是不太深刻。

后来慢慢喜欢上吃苦瓜，与对苦瓜的了解日渐增多不无关系。

和番茄、土豆、辣椒等蔬菜一样，中国也并非是苦瓜的原产地。苦瓜是葫芦科苦瓜属的植物，中国本土有木鳖子等4种是这个属的。苦瓜原产地本在非洲，后来引入至东印度所处的亚洲热带地区，在东亚、东南亚、美洲均有悠久的种植历史，自印度传入中国大约是在宋元时期。明代朱橚所作的《救荒本草》中称，“锦荔枝又名癞葡萄，救饥时采黄熟者食瓤。” 锦荔枝、癞葡萄都是苦瓜的别名，用之救荒足见当时中国已经广为种植了这也是苦瓜最早明确出现于中国典籍。明朝时国人已经对这种外来植物的食用及药用价值颇为了解，李时珍的《本草纲目》中就记录了苦瓜的花、叶、籽、瓜等不同部位的多种功用，且言苦瓜“原出南番，今闽广皆种之”。明朝以前的典籍中虽然也有提及苦和瓜的，但是未必是我们现在所说的苦瓜，比如《国风·豳风·东山》中，就出现过“有敦瓜苦，烝在栗薪”，只是这里的“敦”为“敦圆”之意，“苦”作“干枯”解，敦瓜指的应该是葫芦或者瓠子而非苦瓜。

锦荔枝、癞葡萄都是根据苦瓜果实表面长满荔枝样的瘤状突起而言，所以也叫癞瓜；因其性寒，广东一代也叫它凉瓜；至于苦瓜一名，自然与其富含苦瓜甙、葫芦素等苦味物质有关。有意思的是，苦瓜虽苦，但是这种苦味却不会传染至与之同烹的其它食材，有“君子菜”的美誉，所以无论清炒还是炖煮都很适宜。历史上深得苦瓜真味的要数清朝著名画家石涛了，据说他餐餐不离苦瓜，不仅将苦瓜奉为案头清供，甚至还自称为“苦瓜和尚”，这份癫狂确实是世无二人。

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目前国内外均广泛开展有苦瓜的药理学研究，如降血糖、抗菌、抗病毒等等。据文献报道，苦瓜中含有一种苦瓜蛋白MAP30，对疱疹病毒、艾滋病病毒、脊髓灰质炎病毒及乙肝病毒等均有明确抑制作用，其机理可能为选择性进入病毒感染的细胞并抑制病毒蛋白质的合成。虽然这类蛋白离实际医学临床应用还有很多基础研究需要完成，但其未来依然值得期待。

苦瓜传入中国的历史不算悠久，历代相关有名的诗作不多，不过也有一首佚名的古诗很好地概括了苦瓜的品性：“岂效荔枝锦，形惭癞葡萄。口苦能为偈，心清志方操。到底争齐物，从来傲宠豪。不是寻常品，含章气自高。” 当代著名诗人余光中有一首“白玉苦瓜”，虽然写的是玉雕，但是“一首歌，咏生命曾经是瓜而苦”，言辞隽永，也是可以传世的佳作。

   白玉苦瓜玉雕，台北故宫博物院藏。图片来自网络