德国梅色尔(Messel)的古翼手属（Palaeochiropteryx）蝙蝠化石

       蝙蝠的起源与进化，对于了解蝙蝠这类具有特殊免疫系统的生物来说，无疑具有很大的参考价值。但是由于蝙蝠的骨骼轻巧而脆弱，很少有化石能够很好地保留下来，它们的古生物学研究还存在不少缺失的环节。目前已知最古老的蝙蝠化石出土于美国怀俄明州的绿河组，生活时代为距今约5200万年的始新世早期，包括伊神蝠(Icaronycteris)和爪蝠(Onychonycteris)两大类。其次就要算是在德国梅色尔化石坑(Grube Messel)出土的古翼手属（Palaeochiropteryx）蝙蝠化石了，也可以追溯到距今4700万年前的始新世中期。

       德国梅塞尔化石坑原本是一个被废弃的矿场，在20世纪初的时候，人们在这里发现了许多稀有的化石，比如鱼类、昆虫、鸟类、蝙蝠、哺乳动物等的化石。拥有超过四万件出土生物化石的梅塞尔化石坑现在是世界上出土物最丰富的化石遗址之一，同时也是世界上出土哺乳动物化石最多的遗址之一。

       独特而壮观的化石蝙蝠是梅塞尔化石坑的代表性古生物之一。梅塞尔的化石蝙蝠标本非常丰富，已知有700多个个体，而且很多化石的完整或近乎完整的骨骼形态都被保留下来。梅塞尔化石坑已知有至少七种蝙蝠，分属于四个不同的蝙蝠属，每一类蝙蝠都扮演着特定的生物进化角色，其中最常见的类群是古翼手属（Palaeochiropteryx）。

德国1978达姆施塔特(Darmstadt)梅塞尔化石坑Fledermaus德语蝙蝠

       这种已灭绝的史前蝙蝠的双翼和现代蝙蝠一样，是由阔大的指骨延伸而来，但整体结构却更加原始；其耳骨的形状显示出这种早期的蝙蝠已具备通过基本的声音来判定猎物位置的回声定位能力。从根据化石分析模拟出来的复原图来看，古翼手属的蝙蝠外形上已经和现代大部分蝙蝠相差无几，尤其是与小型蝙蝠亚目中的一些蝙蝠非常相似。

    目前古翼手属已知有两个比较确定的物种（P. tupaiodon和P. spiegeli）之外，此外，基于牙齿形态的CT分析表明，这个属至少还有一个“隐藏”物种存在(Engels等，2013)。也就说，梅塞尔化石坑中化石蝙蝠的多样性比人们此前想象的还要复杂。

       更晚一些的蝙蝠化石也在全球陆续有所发现。新生代中期的翼手类化石，主要发现在欧洲，如法国渐新世的库尔西磷矿蝙蝠。中国最早的蝙蝠化石为在山东临朐山旺古生物化石国家级自然保护区古发现的意外山旺蝠(Shanwangia unexpectuta)。山旺古生物化石群是距今约1800万年的第三纪中新世开始形成的，是中国唯一、世界罕见的在中新世保存完整、门类齐全、具有不可替代和重要科学价值的地层古生物化石遗迹。在20世纪70年代，中国的考古学家们在山旺发现了一块保存完好的蝙蝠化石，这块化石不仅轮廓清楚，而且连蝙蝠的膜翼都清晰易辨。由于当时只发现了标本，周围没有蝙蝠群居所需的石灰岩洞穴，著名古生物学家杨钟健鉴定后认为，这只蝙蝠并不生活在这里，而是“似乎迷失了路，飞到这个地方的”。因此定名为“意外蝙蝠”。直到1987年，人们才又在距山旺化石产地以西2千米的上林地区发现了大面积的石灰岩，算是为这只迷路的蝙蝠找到了家。

       但是，这些化石记录出现在大约5500万年前，此时这些蝙蝠已经分散在全球不同地区。所以，也有推测认为，更古老的蝙蝠可能最先从亚洲某地出现，然后在后来发展飞行时才进一步扩散至世界各地。所以，在亚洲包括中国在内的古老蝙蝠化石的寻找及研究，将是今后古生物学的长期热点之一。目前也有一些国际合作团队开始了相关研究，期待能够有成果尽快证实这一观点。