佛教是外来的宗教之一。沙门享有特权，他们平日就是吃斋礼佛。对俗事“不感兴趣”，属于被供养的特殊群体。我国历史上有过三次大规模的灭佛事件，俗称“三武一宗之厄”。即北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛和唐武宗灭佛。灭佛事件与沙门和国家利益冲突有很大的关系。寺庙香火旺盛，造成社会财富大量向寺庙集中。在唐朝会昌灭佛时就有“十分天下财，而佛有七八”的说法。这一现象在人力资源相对匮乏的古代社会，对国家社会和军事的影响更加明显。寺院经济的过度发展，引起世俗统治阶级的强烈不满，最终导致统治阶级通过政治手段解决。而“三武一宗”之难就是这种矛盾斗争激化的结果。灭佛始于北魏太武帝，最极端的方式就是让50岁以下的沙门还俗充军，焚寺毁像。青州兴化寺的遗址考古，就发现了大量被捣损的佛造像窖藏。这些造像虽已残破，但依然能看出其优雅的神姿和气质。尤其是造像微笑的面庞，被后人称为“东方蒙娜丽莎”。兴化寺的这些佛造像现存于青州博物馆，成为该馆的镇馆之宝。