古代中国最早的光学研究可见于《墨经》。《墨经》大约成书于公元前388年，是《墨子》的一部分，由战国中后期的墨家学者编著。《墨经》由《经上》、《经说上》、《经下》、《经说下》、《大取》、《小取》六篇组成。其中《经下》和《经说下》中分别记载了八条光学经验定律以及其注释。

第一条是：“景不徙，说在改为”。解说：“景，光至，景亡；若在，尽古息。”指出光和影的关系。影子是不动的，影子变动的表象是物体和光源位置改变所造成。物体或光源移动造成光照到影子的位置，则影子消亡，新的影子。如果旧的影子仍然存在，则会一直在原处。

第二条是：“景二，说在重”。解说：“景，二光夹一光，一光者景也。”指出物体如果受两个光源照射，就会有两个影子。两个光束的重叠部分是一束更亮的光，产生的是一个影子（本影）。

第三条是：“景到，在午有端与景长，说在端。”解说：“景，光之与人，煦若射。下者之人也高，高者之人也下。足蔽下光，故成景于上；首蔽上光，故成景于下。在远近有端与于光，故景库内也。”说出了小孔成像的现象以及性质，指出光线通过小孔（端）形成倒立的影像，倒像的大小取决于小孔的位置。这是因为光照到人是沿直线的。成的像中，人的下部在上方，人的上部在下方。脚部遮蔽了下部的光，所以成像在上部，头部遮蔽了上方的光，所以成像在下部。

第四条是：“景迎日，说在转”。解说：“景，日之光反烛人，则景在日与人之间。”说的是影子和反射的关系。光照到人身后的镜子上再反射到人身上，所以影子朝向太阳（介于人和太阳之间）。

第五条是：“景之小大，说在杝正远近”。解说：“景，木杝，景短大；木正，景长小。光小于木，则景大于木。非独小也，远近。”指出影子大小取决于物体位置和远近。物体斜放时，影子短而浓，正放时，影子长而淡。光源尺寸小于物体时，影子尺寸大于物体，反之亦然；远近也是一样的，光源离物体远则影子尺寸小，反之则尺寸大。

第六条是：“临鉴而立，景到，多而若少，说在寡区”。解说：“正鉴，景多寡、貌能、白黑、远近、杝正异于光。鉴景当俱，就去亦当俱，俱用北。鉴者之臭于鉴无所不鉴。景之臭无数，而必过正。故同处，其体俱，然鉴分。”描述了平面镜成像的规律。

第七条是：“鉴洼，景一小而易，一大而正说在中之外、内”。解说：“鉴，中之内，鉴者近中，则所鉴大，景亦大；远中，则所鉴，景亦小，而必正；起于中缘正而长其直也。中之外，鉴者近中，则所鉴大，景亦大；远中，则所鉴小，景亦小，而必易；合于中而长其直也。”描述了凹面镜成像的规律，成虚像和实像大小和物体距离焦点位置的关系。

第八条是：“鉴团景一”。解说：“鉴，鉴者近，则所鉴大，景亦大；其远，所鉴小，景亦小，而必正。景过正，故招。”描述了凸面镜成像的规律，说明了成像必为正像，以及其大小和物体位置的关系。

同样是在《墨经》的《经说下》里面，作者在阐述感官和认知的关系时，以视觉形成机制作为例子，认为“目以火见”（眼睛因光线的存在而能看见）。