最初端粒和端粒酶的研究只是为了解决染色体复制的难题，随着研究的深入人们发现了端粒和端粒酶的其他作用——细胞随着端粒的变短而衰老，而当端粒酶的活性足以维护端粒的长度时，细胞将会延迟衰老。

1 端粒和端粒酶的结构与功能

端粒是存在于真核生物线性染色体末端，由串联重复的短的dsDNA 序列及其相关的蛋白所组成的DNA 蛋白复合体。端粒既有高度的保守性，又有种属特异性。

端粒DNA 主要功能有：第一，保护染色体末端免于被化学修饰或被核酶降解；第二，防止染色体相互融合；第三，为端粒酶提供底物，解决DNA复制的末端隐缩，保证染色体的完全复制。当端粒缩短到一定程度时即引起细胞衰老，故端粒又称“细胞分裂计时器”。

端粒酶又称端粒末端转移酶（Telomerase），是一种逆转录酶，是由蛋白质和RNA 构成的核糖核蛋白体。端粒酶具有对端粒的延伸作用，在没有端粒酶的细胞中，端粒会逐渐缩短直至损害基因；有端粒酶存在的细胞，则该酶会不断补充新的端粒，使之处于一种不断伸缩的动态平衡中。

2 端粒、端粒酶与衰老

端粒长度以及端粒酶基因变异这两个原因将使人类的寿命更长。正常体细胞中，随着细胞的不断分裂，染色体末端的端粒序列便会不断缩短，端粒长度的缩短可以激发细胞老化。一种可能是染色体末端端粒DNA序列的丢失释放了端粒结合转录因子，该因子或者激活了衰老诱导基因，或者灭活了细胞周期进行所必需的某些基因。另一种可能是端粒长度缩短诱导了DNA 损伤反应，导致细胞周期受阻，使细胞出现衰老。