性别的好处显而易见，可以在保持低突变率的情况下大大增加群体的遗传多样性，从而提高在复杂环境下群体的适应性。我们跟父母以及兄弟姐妹的主要差异并非来自于基因突变，而是对父母基因的不同取舍。然而，对于单个基因来说，这并不是什么好处，其演化速率依旧高度依赖于突变速率。

《自然》杂志今天就在线发表了一篇论文讨论这一问题（doi:10.1038/nature17143）。三个作者都来自哈佛大学，第一作者叫迈克尔·麦当劳（Michael J. McDonald）。他们通过分析酵母的基因组数据，证明性别可以让自然选择更有效率，从而加强生物的适应性进化。

这个结论也很符合直觉。酵母无性生殖时，如果发生基因突变，无论好坏（当然大多数是中性的），都在同一条“船”上，遗传漂变的作用大于自然选择，有害突变有可能没来得及被淘汰就先被固定了，而有益突变也可能刚出来就无奈的消失；而有性生殖时，有了同源重组，遗传突变不再同坐一条船，生物有机会甩掉有害变异，积累有益突变，从而更适应环境。

记得刚读研究生时，我的老师闲谈时聊过另一个有意思的问题，性别为什么要么是一种（无性繁殖生物）或者两种，而不存在三种、四种、更多种呢？我自己猜想，从适应性进化的角度来考虑，2比1要好得多，而3比起2来说，貌似不会增加多少益处，反而坏处不少。这个要分情况讨论，若性别A要找到性别B和性别C来才能实现繁殖，这年头，找一个就已经造成了诸多剩男剩女，要同时找两个，岂不是传宗接代的希望更加渺茫？况且就算找到了，也只能传递1/3的遗传物质。另一种情况是ABC三种性别可以俩俩互配，对于各个性别来说，选择面似乎更广了，但技术上似乎很难实现，很难想象A+B的后代会有机会成为C，或者说去喜欢C，久而久之，生殖隔离出现，于是分化成两个物种。