1998年，英国伦敦圣玛丽医院的Andy Wakefield教授在国际顶级杂志柳叶刀发表论文首先宣布了自闭症和疫苗的联系。在其接诊的12名自闭症患儿中，有至少8个 是在注射麻风腮疫苗后出现症状的。论文虽然用各种学术语言将自己包装的尽量中立，但其结论仍然像利剑一样刺向了国际大型药物企业的命门。一时间全社会人心 惶惶，任凭疫苗公司再三声明，英美等国疫苗的注射率仍然大幅下降，而相关的疾病发病率开始上升。政府社会对医药企业穷追猛打，很多往年被拖延的针对药品价 格改革的法案都得以顺利通过。数据表明，在1999-2000年间，药企在华盛顿的攻关费增加了一倍半，而自己在疫苗领域的利润却下降了将近两成。

正在Wakefield教授在全球宣传自己的成果的时候，整个事情在2001年发生了戏剧性的转变。英国小报记者Brian Deer在调查中发现，Wakefield的研究得到了英国法律援助会（UK Legal Aid Board）的5万5千英镑的资助。而后者在文章发表时正代表自闭症患者家属起诉相应的疫苗公司。12名患者家属中的8个正是该案件的原告。更有趣的是，Wakefiled本人在1996年申请了一种疫苗的专利，而该专利正好是市场上麻风腮疫苗的竞争者。一时间Wakefiled声名狼藉。其后社会上又有了针对Wakefiled研究组伪造数据的传言。2010年，迫于各方面压力，柳叶刀杂志终于决定撤销该文章，理由是“作者没有公开相应的利益冲突”，确没有提及文章的结论。由于该文章，愤怒的患者家属，疫苗公司，政府机构纷纷找上门，Wakefiled面临着无数的官司。。。。

但是这篇文章的最核心问题呢，到底疫苗和自闭症有没有关系？在Wakefield之 后的两篇大规模流行病调查的文章表明，似乎没有什么直接的联系。但仍然有众多的学者批评这两篇文章采用的疫苗注射病例不具有普遍性，并认为疫苗公司在背后 左右相关的研究。其后，美英政府都以证据齐备为由，再没有资助过相关的大规模研究，似乎也说明了问题。美国强大的民间组织则开始独立支持相关的工作。比如 全美第二的非政府自闭症组织，自闭症第一（Autism One）就以支持汞，尤其是疫苗中有机汞添加剂和自闭症的关系的研究为首要资助目标，在每年全美最大的自闭症研究年会上，仍然会有疫苗成分和自闭症相关症状研究的报告。所以，我们离这个问题的最终结论也许还 很远。

那自闭症到底是由什么引发的呢？到底为什么一个普通疾病会牵动社会各方面的神经呢？

自闭症是一种在婴幼儿发病的神经系统疾病。患儿表现为沟通，学习能力障碍，并伴有强迫性或重复性动作和行为。由于在智力发育的迟缓，患者的一生都将深受其影响。有哈佛的学者统计，一个自闭症患者一生给家庭和社会造成的直接经济负担将达到300到500万美金。最近30年，美国确诊为自闭症患者的数量上升了十倍，2009年，美国自闭症的发病率已经接近百分之一并成为社会重点关注的疾病之一。在美国参议院中，7名参议员的子女和亲属患有自闭症，支持自闭症研究也成为了政客们捞取政治资本的一项重要手段。

自闭症的诱因非常复杂，但传统上学者们认为其是神经系统的遗传疾病，随着临床数据 的积累，人们发现环境，饮食，药物对于自闭症的发病也有着重要的意义。一时间，在一些政客的支持下，针对药物，饮食诱发自闭症的研究层出不穷。不同于一般 的论文，任何自闭症相关的结论都会得到国会异乎寻常的重视，并成为政策制定者约束相关行业的重要武器。制药，食品，环境都卷入其中。这在开始就给自闭症研 究打上了深深的政治烙印。