科罗拉多河是美国西南部的生命线。1935年胡佛大坝建成，成为罗斯福新政的标志性工程，也宣布科罗拉多河水资源开发进入一个发展期，20世纪中后期逐步形成了以米德湖（胡佛大坝）、鲍威尔湖（格兰峡大坝）等大型水库为龙头，以亚利桑那中心区供水工程、加州供水工程、科罗拉多-大汤姆逊河调水工程等为骨干的水资源综合利用体系。有效蓄水库容达760亿m³，为流域平均年径流量185亿m³的4倍多，基本可以拦蓄流域内的洪水泥沙，实现了科罗拉多河供水区的稳定供水。水电已开发约60%。目前科罗拉多河年供水量达165亿m³，约占年径流量的90%，灌溉着流域内外约330万hm²农田，为从亚利桑那到加利福尼亚的数十座城市和2500万人生存和发展提供了水源。可以说没有科罗拉多河上的大型湖泊型水库就不会有美洲西南部“阳光地带”的崛起，也不会有洛杉矶、圣迭戈、拉斯维加斯等一大批新兴城市发展壮大。但大型水库也严重干扰了科罗拉多河的水文过程，带来了水资源过渡利用的问题，由于胡佛水坝（米德湖）和格林峡水坝（鲍威尔湖）的蓄水拦沙，科罗拉多河在大峡谷中不再奔流不羁，坝下水流小而清澈，“科罗拉多（Colorado）”（为西班牙语“染色”之意）一词已名不副实，目前科罗拉多河只有不到10%的径流可以注入加利福尼亚湾，而且多为高含盐的农田排水，严重污染了河口的生态环境。