所謂食品的保質期，把它看作“有效期”更容易理解一些——它有時長和時點兩個要素，前者為保質期（國際上通稱為貨架期，單位是天數），後者為出廠日或過期日。我國在這方面有強制性國標GB 7718《預包裝食品標籤通則》，2004版是該標準的第三版。很遺憾，其中對有效期標示的規定不太清晰和合理，造成了使用上的不便。

食品有效期中的存放時長（如90天、180天等），各國都有標示的規定，也無任何歧義。GB 7718-2004的問題是，該標準對預包裝食品的保質期標示，規定了“應清晰地標示預包裝食品的生產日期（或包裝日期）和保質期，也可以附加標示保存期”。如此，就造成了我國預包裝食品上的有效期標示基本上呈現兩種情況，絕大部分是標示了“生產（包裝）日期”，極少部分是同時標示“生產日期 + 失效日期”（另有提前印好的保質天數——時長標示）。而國外的情況是，除了提前印好的時長標示之外，消費者看到的只有“失效日期”。簡單地說，我國食品標示的是“過去”，國際慣例標示的是“未來”，差別是非常明顯的。國外的食品，只要看到標示的日期還沒到，就可以放心購買；中國的食品，要先看生產日期，再看保質天數，最後才推算出還有多少天過期。正是這個標示的中國特色，使我國在2004年印度洋大海嘯贈送災民食品時，受到了印尼等國當地人認為“受援過期食品”的誤解，引起了不大不小的外交風波。遺憾的是，我國剛剛頒佈的《中華人民共和國食品安全法》，仍引用了GB 7718-2004對“保質期”的要求。希望有關的法律和標準在修訂時能考慮與國際慣例一致。