传统发展模式是以消耗矿产资源、造成严重环境污染为代价换取经济快速增长。例如，我国改革开放30年取得的最大成绩是GDP的增加和综合国力的增强，同时带来资源和环境的危机。故，我国提出科学发展观，并从循环经济入手。

工业发展消耗的主要是矿物和能源，农业发展消耗的主要是肥料和能源，都是生产满足人类生活需要的用品。为了保证生产所需生产资料的持续供应，并避免环境污染，发展生产可再生的生产资料（如可再生能源和有机肥）的基础产业是关键。

资源开发和环境保护均属于基础产业的范畴，重视基础产业的发展是前车之鉴。沼气产业是复合性基础产业，在避免环境污染的同时，提供了能源和有机肥，是发展循环农业的重要介入点。故，我国提出解决“三农”问题，并从重点扶持沼气工程建设入手。

沼气工程从传统户用“小型”到现代工业化“大型”，靠优惠政策驱动经历了近40年的发展历程，但仍没有形成一个完全市场化的产业，发挥将有机物回归自然促进人类社会持续发展的作用。要实现该突破，达到同其他产业协调发展的程度，技术革新应从降低投资和运行费用入手。

纵观各种产业的发展历程，充分市场化的突出表现是产品的“廉价”，如手机和计算机均经历了从“大型”到“小型”再到“廉价”、电视机经历了从“小型”到“大型”再到“廉价”的发展过程。相比之下，以“小”和“大”为特征的沼气工程分别称之为第一和第二代的话，以“廉”为特征的沼气工程将是第三代。

以“廉”为特征的第三代沼气工程的开发，是沼气产业的未来。届时，粪便等有机物通过简单堆积加菌种和气罩，即可收集气体并得到有机肥，形成生产、消费和还原的生态经济体系。